– Да, – кивнул тот. – Ты меня бесишь, но предавать или вредить тебе я не собираюсь.

– Это радует. Дело в том, что часть из верхушки тайной службы задумывается о том, чтобы свергнуть императора и войти в будущий Сенат.

Алекс присвистнул от таких новостей. Заговорщики против императора не могли рассчитывать на обычную смерть. Для них палачи каждый раз придумывали нечто новенькое.

– Сенат? – переспросил Алекс, пытаясь вспомнить, существует ли такой орган в империи.

– Да, Сенат. Он существовал на заре империи, но потом был устранен одним особо властолюбивым императором… уже не помню его имени. Да и не суть.

– Дай угадаю. – Алекс хмыкнул. – По закону жанра я должен спасти императора и империю.

– Ты не угадал, – сухо ответил Шмидт. – Император – не наша забота. И я сейчас объясню почему. Те тайные главы, которые собираются сделать это, – у них договоренность с мятежниками. В случае если те победят, то часть этих самых глав вместе с мятежниками и проведет первое заседание Сената. Значимые люди других провинций тоже имеют право вступить в Сенат. Сторонники императора после смерти венценосного и всех его наследников получат возможность принести присягу Сенату. Кто бы ни победил, многие так и останутся на тех местах, на которых сидят. Никто не собирается разрушать империю гражданской войной. А если пытаться что-то менять, страна утонет в крови…

– Дело лишь в распределении власти на верхушке этой самой империи, – понимающе покивал Алекс. – В чужой кормушке всегда вкуснее. И каково мое место в твоем плане? И не заливай, что его у тебя нет.

– Не перебивай. Вначале дослушай, – отразил Шмидт сарказм собеседника. – Как я уже сказал, тайная служба разбита на два лагеря: сторонников императора и Сената. Благодаря своему начальнику у меня не было выбора, и я попал в сторонники императора. Между обеими группировками идет непрекращающаяся война, жертвы которой исчисляются сотнями. За этот год на меня было совершено пять покушений, и одно почти закончилось успехом. Я лично прикончил десятерых, и семь из них – в бою. Скольких убили по моему приказу, я даже не пытался считать. Весь этот год я был под плотным колпаком и не то что переговорить с тобой не мог, но даже сделать намек на то, что мы связаны. Иначе поставил бы вас всех под угрозу. И после этого ты…

– Так, стоп. Извини. – Алекс поднял руки. – Я понял, что поспешил. Давай не будем ругаться. Я уловил, что не только моя жизнь может быть тем еще дерьмом.

– Хорошо. – Вальтер потер переносицу, и Александр внезапно увидел, какие огромные мешки под глазами у этого, в сущности, довольно молодого мужчины. Да и вид у него был откровенно постаревший. Последний год явно был для него не самым легким. – Тем не менее все это было не зря. У моего начальства дикая нехватка квалифицированных кадров, на которых они могут положиться. Поэтому Центис Мендрес все же назначил меня с месяц назад на должность главы одного из отделов, работающих в столице.

– О, поздравляю. У меня, честно говоря, карьера идет не столь успешно. Разве что получил статус ветерана. Все же целый год службы в Чертовой сотне. В ней в этом плане год идет за три.

– Об этом я и хотел бы с тобой поговорить. Слышал ли ты о том, что будет собираться еще одна столичная тысяча стражи?

– Весь город только об этом и болтает.

– И как ты смотришь, чтобы занять в этой структуре подобающее место? – обозначил улыбку Вальтер Шмидт.

– Всецело положительно, – расплылся в кровожадной улыбке Александр. – Кого и когда будем убивать?

Вальтер лишь покачал головой на слова Александра:

– Для того чтобы тебе занять подобающее место в будущей структуре, уже сейчас ты должен привлечь положительное внимание к своей персоне. Требуется громкое дело, из которого именно ты выйдешь победителем. И у меня есть информация как раз о таком. Что ты знаешь о зверолюдях?

– Есть такая раса в этом мире. Выглядят почти как люди, только на голове уши как у животных, да и у некоторых когти есть.

– Еще у части из их видов есть хвосты, – дополнил Шмидт. – Во время расширения империи многие племена, города и королевства зверолюдей были поглощены империей. Зверолюди бывают разных видов: кошкоподобные, енотоподобные, волкоподобные и еще с десяток видов. В принципе в империи относятся к ним не лучше и не хуже, чем к обычным людям. Они живут, сражаются и умирают наравне с обычными людьми. Единственное, сейчас усложнилась ситуация на границе с враждебными зверолюдьми, это ухудшило к ним отношение, но не критично.

Вальтер перевел дыхание.

– Как я уже сказал, зверолюди вполне интегрированы в имперское общество. Имеются у них и свои бургомистры городов, воины и торговцы. Шкерс Вилкс как раз из таких. Лисоподобный зверолюд, собственно, как и многие из его доверенных людей. У них на западе существует целый клан. Один из главных поставщиков продовольствия западных провинций в столицу. По праву входит в сотню богатейших купцов империи. Доподлинно известно, что души не чает в своей дочке. Дабы с ней ничего не случилось и она училась семейному бизнесу, предпочитает всюду таскать ее за собой. Учитывая размер его охраны, не самая плохая идея. Тем не менее поступили сведения, что в тот момент, когда старший Вилкс отправится с большей частью охраны на встречу в другую часть города, на поместье будет совершено нападение.

– Проклятье! – выругался Алекс. На недоумевающий взгляд собеседника он пояснил: – Одно дело, когда мы влезаем во все это дерьмо, другое – когда в это втягивают детей. Я так понимаю, мне надо будет порешить ублюдков?

– Да. Там по плану будешь не только ты один, но и весь ваш десяток. Вот только даже всех вас не хватит, чтобы расправиться с нападающими. Судя по словам агента, нападающих будет человек двадцать пять. Может быть, тридцать.

– Так и знал, что втравишь меня в полное дерьмо. – Алексу нестерпимо захотелось сплюнуть. – И как ты предлагаешь нам справиться с такой толпой? Я уверен, это будут не обычные крестьяне, никогда не державшие мечей, а какие-нибудь залетные наемники, которых могут использовать втемную. А эти ребята славятся умением драться.

– Одними мечами вы и впрямь не справитесь, – кивнул Вальтер. – Тебе, Вульфс, придется использовать магию хаоса.

Повисло недоброе молчание.

Наконец Алекс заговорил, опасно улыбаясь:

– Знаешь, Шмидт, что мне в тебе не нравится? Ты сильно умный. Иногда это плохо. Ты хитрый, предусмотрительный сукин сын и отлично умеешь создавать планы, по которым люди и впрямь двигаются, как твои послушные куколки и солдатики. Но ты не знаешь, когда остановиться. Я тебя предупреждал о том, чтобы не играть мной втемную. А оказывается, твои люди все это время следили за мной. Я уверен, ты рассчитал весь этот разговор, но знаешь, Шмидт, в какой-то момент мое терпение лопнет. И я, плюнув на все договоренности и последствия, приду за тобой. Я вцеплюсь тебе в глотку, сдохну, но порву твое горло. А теперь, когда я тебя предупредил уже во второй раз, начинай рассказывать.