Проблема была в том, что именно центр империи и ее исконная родина, запад, совершенно растеряли боевой потенциал за века сытой жизни. Запад и центр процветали, пока за них умирали люди на востоке, юге и севере. Теперь же лорды тех земель подняли головы, решив исправить историческую несправедливость.

Не стоило забывать и о магах. Часть из них уже вступила в бой на той или другой стороне. Многие колебались, боясь начинать войну. Сила магов была невероятно велика. Поговаривали, Темные века потому и были столь страшным временем, что в нем воевали маги. И еще как воевали.

И хотя император исходил на желчь, раз за разом приказывая магическим академиям размазать мятежников, маги находили все новые оправдания, почему прямо сейчас они этого сделать не могут. Чародеи ожидали развязки.

Кроме боев с гражданами империи, никто не отменял и личные поручения различных влиятельных людей. Последних оказалось довольно внушительное число. И с каждым из них сержант имел тот или иной бизнес. Ведь в подобные времена всегда находились те, кто решил половить рыбку в мутной воде.

Портис умудрялся договариваться и с высокомерным аристократом, и с мнящим себя пупом земли купцом. Александр старательно учился у него, запоминая те или иные хитрости или ухватки своего командира. Поучиться у такого человека, как Цестус Портис, было не грех и землянам. Сержант обладал суровой харизмой, незаурядным умом и огромной житейской смекалкой.

Так получалось, что и Алекс знакомился с этими людьми. Далеко не все из них из-за своего статуса считали, что могут разговаривать с обычным бойцом. Но некоторые плевать хотели на эти условности. Мрачный стражник с недобрым блеском в глазах, проглядывающим через клыки страшноватого демонического черепа, привлекал внимание.

Иногда эти знакомства вели к взаимовыгодному сотрудничеству.

Алекс прочитал книгу Гарсиуса-Ван-Дойча несколько раз, постаравшись выучить все заметки, заклинания и ритуалы. Чуть позже он даже смог узнать немного об этом человеке, который жил за полвека до разрешения империей использовать демонологию. Это было лет двести пятьдесят назад.

Сей чернокнижник долгое время оставлял имперских ищеек с носом, водя их по всему свету. Список его проступков был, вне всяких сомнений, серьезным. На тот момент империя еще не до конца захватила южные провинции, Гарсиус же являлся наемным магом, который всячески помогал южанам их защищать. И помогал настолько успешно, что был признан, так сказать, угрозой номер один для империи.

А это уже были не шутки. Предприимчивый демонолог, смекнув, чем дело пахнет, попросту исчез. Растворился, не оставив никаких следов. Его искали многие. Кто-то, может, и нашел, но уже не смог сказать о своем успехе. Чуть позже пали южные провинции, откуда, по слухам, как раз и был Гарсиус-Ван-Дойч. Ведь именно у них любили таким образом соединять имена и фамилии.

А спустя время сразу в нескольких местах империи вышли его первые печатные книги. И в каждой из них Гарсиус призывал своих читателей стараться сбросить гнет империи…

Возвращаясь к сотрудничеству. Для развития себя как мага Алексу требовались новые книги и новые знания. Однако книги просто так нельзя было достать. Оказалось, что купец Янис продал ему ее буквально за бесценок, так сказать, в счет будущего сотрудничества.

Спустя же полгода молодому демонологу через сержанта предложили выгодное дело. Сущую мелочь. Создать демоническую печать с отложенным срабатыванием на складах одного из конкурентов купца.

Задача была сложной, требовалось множество ингредиентов и энергии. Ничего из этого у Алекса не было. Но купец расплылся в улыбке и пообещал предоставить все: знания, артефакты, кристаллы-накопители магической энергии. Главное же, чтобы спустя два месяца работа была сделана. Сержант, в свою очередь, как командир, тоже в накладе не останется.

Алекс мог отказаться. Но куш был слишком велик, да и не просто же так он влез в этот бизнес, чтобы сдавать назад, как только наклюнулось серьезное дело…

Александр получил от сержанта послабления в службе и зарылся в выданные книги, где подчас описывались столь омерзительные и неприятные вещи, что невольно начинали слышаться крики истязуемых и замученных жертв.

О чем говорить, если внезапно ставший щедрым купец выдал книгу, чьи листы представляли собой качественно выделанную человеческую кожу. Благо хоть чернила были обычными, а не из крови. Видимо, этот фолиант сохранился с тех времен, когда империя еще не открыла книгопечатание. Да и бесполезна была эта книга. Упомянутые там знания являлись совершенно устаревшими. Лишь пара ритуалов представляла хоть какой-то интерес. Это вполне доказывало, что магическая наука не стояла на месте. Ну или как минимум теоретическая демонология.

В принципе магию хаоса и демонологию можно было бы разделить на два отдельных направления. Но никто так не делал, слишком уж близки эти искусства.

Чтение происходило как в убежище самого Вульфса, так и в одной из тайных квартир купца. От обилия знаний голова землянина буквально пухла. Частенько он мучился головной болью и резью в глазах. Во сне же ему виделись бесконечные фигуры, символы мистического языка и то, как они сплетались в единую и цельную магическую систему.

Как и в любом деле, неофит вначале запоминает, как что работает, а уже потом к нему приходит озарение, почему все так работает.

Также Алекс задавался вопросом, что же с Янисом Слерсом не так. Вульфс не был идиотом, поэтому понимал, что у обычного купца не может быть такой библиотеки запрещенных или незарегистрированных книг.

К примеру, та книга из человеческой кожи была запрещена в империи, так как в ней предполагалось строить целые ряды из свежеумерщвленных тел. В самом кровавом ритуале предполагалась смерть более сотни человек!

Но пока купец готов был спонсировать Алекса столь эксклюзивными знаниями, ему было глубоко плевать, кем является Янис Слерс. И кто может за ним стоять. Тайны хаоса и демонологии влекли Александра Вульфса с неудержимой силой. Умение бегло читать и, главное, хорошо запоминать информацию помогло ему глотать книгу за книгой. Заклинаний в них было мало, а те, что были, являлись вариациями одних и тех же.

Как оказалось, то же пламя хаоса можно сделать в разы более безопасным, но при этом пожертвовав его убойной силой и управляемостью. Словно кастрированный пес, пламя хаоса станет безопаснее, но лишится своего задора.

Алексу не нравился такой вариант, поэтому он изо всех сил оттачивал волю и свой резерв, прогоняя магию по своему телу. Порой аж до черных кругов перед глазами.

А спустя обещанные два месяца конкурент Яниса был разорен. Бо́льшая часть его товаров превратилась в кучу гниющих кусков непонятно чего.

Алекс, ознакомившись с имеющимися для призыва демонами, встал перед вопросом: кого же призвать? Как таковые демоны не ограничивались четырьмя кругами: гневом, разложением, или страхом смерти, похотью и изменением.