Да, это были самые большие скопления демонов. Но вокруг них существовали маленькие планы обитания демонов страха, боли, лени и других всевозможных чувств или ощущений. Хаос в своей сути бесконечен, поэтому в нем жили самые разные обитатели.

Вопрос решил вид товара на складах конкурента. Купец специализировался на продовольствии, поэтому круг страха смерти, или, как его еще называют, разложения, был лучшим выбором.

Известно всем, что демоны разложения дают бессмертие. Но не все знают, какой ценой. Тело человека, подверженное влиянию плана разложения, начинает гнить и расползаться, при этом вечно восстанавливаясь. Гниение порождает смрад и болезни, тем чудовищнее, чем дольше живет инфицируемый благословением плана гнили.

Единственная причина, почему эти несчастные все еще не катаются в страшных корчах, это отсутствие боли. Их тела перестают чувствовать ее, так же как и страх смерти. Вечное служение своим новым хозяевам в виде разлагающейся и мутирующей кучи омерзительной плоти – вот удел тех, кто свяжет свою жизнь с этим планом. Очень своеобразная вариация бессмертного существования.

Демоны же этого круга оскверняют собой все, где они пройдут. Гной, сукровица и нечистоты, льющиеся из их разорванных гнилыми кишками животов, буквально убивают все живое вокруг. А что не умирает, то мутирует, превращая мир в прихожую плана гнили.

Александр уже позже узнал, что на уничтожение прорыва демонов была брошена первая Чертова сотня. К ним присоединились наемники, охранявшие склады. Вот только без специальных навыков они потеряли десятерых человек.

Порчу не смогли вовремя остановить, поэтому, дабы никто не отравился получившейся гнилью, все, даже на вид чистые, товары были подвергнуты уничтожению путем сожжения. Следом же на сгоревших остатках провели молитву жрецы, окончательно убивая хаотическое воздействие демонов.

Было ли Александру Вульфсу жаль всех людей, пострадавших или даже погибших от его действий? Ведь именно он проник в склады и создал тот ритуал. Нисколько. Окружающий его мир вызывал в нем лишь гнев и раздражение. Немногие люди, вроде сержанта и ветеранов, избежали его ненависти. Если чьи-то жертвы приблизят момент становления Алекса кем-то большим, то ради этого он был готов приносить их десятками и сотнями.

Алекс не пытался оправдывать свои действия. Они были ужасны, но вместе с тем ему, как всегда, было на это плевать. Цель оправдывает средства. Если в своем мире он еще подумал бы о моральной стороне вопроса, то в этом даже не собирался начинать.

Оттого, что ситуация стала выходить из-под контроля, начались разговоры и первые приготовления к набору дополнительных сотен стражи. Это сулило неожиданные перспективы всем предприимчивым людям.

Именно поэтому на пороге таверны, в которой отдыхал Александр, появился человек, которого он не видел и не слышал уже больше года.

– Какие люди! – Алекс встал и язвительно поклонился. – Ваша милость решила почтить обычного бойца стражи. Я уж думал, вы забыли вашего скромного слугу.

– Не сейчас. – Вальтер покачал головой. – Тут неудачное место для разговора.

– А мне все здесь нравится. – Александр издевательски плюхнулся на стул. – Это ты, а не я пропал на год. И ведь ни слуху ни духу. Мог же письмишко какое-нибудь бросить, что про меня не забыли. Или, скажешь, занят был? Ричард вот написал. Даже Эннис отправила какую-то девчушку, чтобы та передала письмецо.

– Вульфс! – Взгляд Вальтера наполнился злобой, и он зашипел: – Хватит изображать из себя девицу, которая не дождалась письма от своего любимого из армии! Здесь не место для разговоров!

– Пошел вон… – ласково протянул Александр, наклоняясь через стол вперед, проникновенно взглянув в глаза немцу. – Или когда я доем свой обед, то встану и покажу тебе, в чем разница между тобой, хлыщом, чья задница нежится в тепле и безопасности, и мной, кто был в стольких опасных передрягах, что ты даже представить не можешь!

– Я был в безопасности?! – Видимо, последние слова смогли задеть за живое обычно хладнокровного немца. – Что ты можешь знать, русский, о том, что я пережил, чтобы стоять тут перед тобой?!

Взрыв Вальтера сбил Вульфса с настроя, и он со смешанными чувствами взглянул на собрата-землянина.

– Пошли. Я объясню, почему о тебе «забыли». – Шмидт особо выделил это слово и, не оборачиваясь, двинулся на выход.

Алекс, сквозь зубы проклиная немца и весь их род, поспешил следом. Конечно, он не считал их всех уродами, но конкретно Вальтера назвал бы еще и не так.

Шли в молчании, обходя кучи мусора и лужи нечистот. Из-за ухудшившейся ситуации в городе мусор стали убирать еще меньше и реже.

Александр подметил пару подозрительных людей в плащах, двигающихся в отдалении. Он привычным движением положил руку на меч, в голове вспыхнула конструкция заклинания пламени хаоса.

Если это была ловушка, у него было чем смертельно удивить своего собрата-землянина.

– Заходи.

Ничем не примечательная улица, в домах которой живут рабочие среднего для них достатка. Вальтер пару раз ударил по двери с небольшим интервалом. Спустя минуту ее открыл худой мужчина, который упорно сверлил взглядом пол, не решаясь взглянуть на вошедших.

Миновали деревянную скрипучую лестницу, по которой невозможно было подняться тайно, и наконец оказались в комнате без окон.

Вальтер достал небольшую металлическую коробочку, с помощью которой зажег масляные лампы.

Оба сели за стол. Вальтер сверлил переносицу Вульфса, тот же пытался сделать это в ответ.

Наконец Александру это надоело.

– Навевает воспоминания, не так ли? Помнишь, год назад мы так же сидели…

Шмидт не пошевелился.

– О господи! – раздраженно воскликнул Вульфс. – Теперь давай ты строй из себя обиженную невинность. Скорее уж мне надо сидеть вот так и сверлить тебя взглядом. Но мне, черт подери, жалко своего времени.

– Знаешь ли ты, что творится сейчас в тайной канцелярии? – все же произнес Вальтер. – Хотя о чем я… Конечно же нет. Иначе ты не бросал бы мне столь оскорбляющие обвинения. Знаешь ли ты, что тайная канцелярия расколота на множество отделов, которые постоянно рвут друг друга на части при малейшем намеке на слабость? То, что со стороны выглядит как единая служба, уже давным-давно таковой не является.

Он сделал паузу.

– По задумке, все отделы должны подчиняться центральному отделу в столице. И раньше так и было. Лет так триста назад. Вот только в какой-то момент ситуация была пущена на самотек. Один из глав всей имперской тайной канцелярии выпустил власть из рук, а его преемники не смогли получить ее обратно. Мой начальник, Центис Мендрес, – сегодняшний глава этой структуры. Но он уже ничего не может сделать. Нам остается работать с тем, что есть. Проблема еще и в том… – Он замолчал. – Александр Вульфс, я могу тебе доверять? – Было видно, что спрашивает он со всей серьезностью.