Я отрицательно качнула головой, тут же пояснив:

– Я только что очень плотно перекусила вот в том дивном заведении, – я указала взглядом на кафе, которое с палубы вообще замечательно просматривалось. – А вот от кофе я бы не отказалась. Я заказывала растворимый, чтобы сэкономить время, но мои потребности он не удовлетворил.

– Как говорится, я пью растворимый кофе, чтобы он дал мне силы сварить молотый, – понимающе улыбнулась Елена и, не дожидаясь очевидного ответа на вопрос, предложила: – Подождите немного, я сейчас попрошу Славика сделать нам по чашечке его фирменного кофе.

Я понаблюдала, как женщина спустилась по лестнице, ведущей куда-то под палубу, и перевела взгляд на воду. Волга в этом месте была не особо широкой, но от нее у меня всегда захватывало дух, стоило лишь представить, какая мощь скрывается в этой воде.

Я не успела слишком глубоко погрузиться в эти отвлеченные раздумья, как вернулась Елена, неся в руке небольшой круглый поднос с двумя стоящими на нем чашечками кофе. Кивком она предложила следовать за ней.

Перейдя на противоположный конец теплохода, мы приблизились к небольшому раскладному столику, заваленному бумагами, над которым был открыт широкий зонт.

Перехватив мой взгляд, женщина слегка улыбнулась:

– Сейчас это мое рабочее место. Татьяна, помогите сдвинуть бумаги.

Стараясь не перепутать последовательность разложенных документов, каких-то договоров и смет, я быстро освободила место для подноса.

Когда мы уже расселись и я принюхалась к легкой ниточке пара, поднимающегося над чашкой, Елена с плохо скрываемой гордостью в голосе произнесла:

– Отлично пахнет, не правда ли?

В ответ я смогла только кивнуть, действительно покоренная ненавязчивым, но глубоким ароматом. Видимо, Елена моего ответа и не ждала, сама тут же рассказав:

– Славик, наш второй повар, варит просто изумительный кофе. Иногда я даже опасаюсь, как смогу жить без него, если он уйдет из команды. Хоть этого пока и не предвидится, ни в чем нельзя быть уверенной до конца.

Сама того не зная, Елена подвела разговор к своей команде, о которой я и собиралась с ней поговорить. Поэтому я тут же ухватилась за предоставленную возможность:

– Расскажите мне о них, Елена, – и, уловив слегка удивленный взгляд, пояснила: – О тех людях, с которыми вы работаете.

– Обо всех? – чуть приподняла брови женщина.

Немного отступив от ранее заданного вопроса, я поинтересовалась:

– Вы ведь в курсе, что произошло на корпоративе «МедТех»?

– Конечно! – Елена помрачнела. – Я впервые столкнулась с таким… – Она запнулась и тут же подобрала другое слово: – С такой ситуацией. Никогда раньше я не была ни свидетелем, ни участником подобных событий. Мне хотелось бы забыть все как страшный сон, если честно. Я даже спать не могу сейчас.

– Поэтому я и прошу вас помочь мне разобраться, – ободряюще чуть улыбнулась я женщине.

– Спрашивайте. – Елена выжидающе посмотрела на меня и сделала глоток кофе.

– А может быть, вы просто расскажете мне о своей работе и о тех людях, которые вас окружают? А я уж по ходу дела сориентируюсь. – Я обезоруживающе улыбнулась. – Откровенно говоря, я пока не поняла, с какой стороны лучше подступиться к вопросам.

– Хорошо, – согласилась женщина. – Начать, наверное, стоит с того, что работать на теплоходе я начала совершенно случайно…

Лена познакомилась с Женей на последнем курсе института. Парень пользовался бешеной популярностью среди девчонок, хотя выдающейся внешностью не обладал. Зато был весел, остроумен и харизматичен. Еще до знакомства с ним до Елены доходили слухи о девчонках, вознамерившихся во что бы то ни стало выскочить за Женьку замуж. Для чего, девушка не понимала. Как бы хорош ни был парень, а водить вокруг него хороводы казалось излишним. Ни к чему лишний раз гладить мужское эго.

Но кто бы знал, кто бы мог предполагать, что и сама Лена вляпается в Женьку прямо на раз-два? В тот день в институте ожидалась какая-то важная столичная птица. Институт расстарался: в деканате решили накрыть столы в честь прибытия высокого гостя. Лену, как человека ответственного, отправили помогать на кухню. А на кухне господствовал Женя. Он варил, жарил, что-то шинковал, что-то смешивал. Глядя на уверенные движения, на отточенные действия, девушка поняла значение слова «творил».

Все время, пока Елена силилась отвести взгляд от парня, тот посмотрел на нее лишь единожды:

– Надо же, наблюдателя прислали!

И улыбнулся. И все.

Потом было несколько случайных встреч в коридорах института, во время которых смелости хватало лишь на короткие приветственные кивки. Девушка и сама не знала, что толкнуло Женьку после одной такой встречи развернуться, догнать ее в коридоре и сказать, сверкая почти черными бедовыми глазами:

– Слушай, а погнали на свидание?

Когда Лена, проморгавшись от шока, сумела-таки коротко кивнуть, парень добавил:

– Как тебя зовут, кстати?..

…С Женей было легко. После первого свидания состоялось еще одно, потом еще и еще. Кажется, все девчонки, которые только спали и видели, как наденут на безымянный Женькин палец тонкий золотой ободок, разом Елену возненавидели. Та лишь флегматично пожала плечами: общественное мнение ее никогда не интересовало. Зато Женя почти каждый вечер кормил ее собственноручно приготовленными ужинами.

Лена тихо смеялась над собой, когда вспоминала, с чего начались эти ужины. Тогда она набралась смелости и подошла к Жене с просьбой:

– Научи меня варить борщ.

Если парень и удивился, то не показал вида. Вместо этого он солнечно улыбнулся и уточнил:

– У тебя или у меня?

И Елена, замирая от собственной храбрости, ответила:

– У тебя.

До борща они в тот вечер так и не дошли. Да если начистоту, вообще больше не возвращались к этому вопросу. Женя всегда готовил сам. Девушка же даже не пыталась это делать – все равно лучше, чем у Женьки, у нее никогда бы не получилось!

Готовил парень лучше, чем во многих кафе и ресторанах, где доводилось бывать Елене. А уж ей было с чем сравнивать. Ее отец был владельцем одного небольшого, но уютного заведения. Отцу же девушка и рекомендовала своего избранника в качестве повара. С сожалением в голосе и во взгляде мужчина отказался, но только