– Меня больше беспокоит то, что и вы в определенной мере рискуете вместе с нами… – досадливо вздохнул Гуров. – Поэтому, чтобы компенсировать риски, вот, возьмите некоторую сумму. Надеюсь, это не слишком мало? – Он достал две пятитысячные купюры.

– Что вы! Что вы! – категорично отмахнулась женщина. – Раз разговор идет о том, что нужно спасти жизнь молодого парня, деньги брать грешно.

– Возьмите! – настойчиво повторил Лев, игнорируя ее отказ. – Вы их можете потратить на какие-то благие дела. Разве не так? Кому-то поможете – вы же местное население хорошо знаете. А помогать – это не грех.

Та, немного помедлив, все же согласилась и взяла деньги. Обсудив еще кое-какие нюансы задуманного, приятели отбыли, заручившись обещанием Марууш ближе к вечеру позвонить им и сообщить результаты ее «консультаций» с духом великого шамана Кайынгчы. Снова вырулив на трассу, они поехали на северо-восток, все больше и больше удаляясь от Ликова.

Следующим селом по этой дороге (назвать ее трассой было бы слишком громким – уж очень она была извилистой, да и качество покрытия оставляло желать много лучшего) оказалось Кедровое. Даже на первый взгляд оно было значительно больше Звонцовки. Здесь в центре села высилась старинная православная церковь, невдалеке от которой раскинулся небольшой рынок, где стояли торговцы продукцией местных огородов и самыми разными вещами. Впрочем, учитывая будний день, продающих было не более десятка, а покупающих – и того меньше. Проехав через Кедровое, опера продолжили свой путь в том же направлении.

Очередное село, носившее громкое название Рим, согласно указателю, находилось километрах в трех от «автобана» – туда вел голый, каменистый проселок. Взглянув на Гурова, Станислав поинтересовался:

– В Рим поедем?

– Если только будет время, и то на обратном пути, – окидывая окрестности изучающим взглядом, откликнулся тот.

– Я так понимаю, главная цель нашего сегодняшнего вояжа – Ржачиха?

– Она самая… – вполголоса обронил Лев, аккуратно объезжая выбоину. – Опаньки! А это что за местное чудо природы?!

Стас глянул вперед и издал невольное «ого!» – в этом месте дорога делала крутой вираж, ведущий в гору, и у самой высокой точки подъема дорожного полотна даже издалека было видно нечто большое, яркое и пестрое.

– Это… Это… – Напрягая зрение, он пытался разглядеть это загадочное «нечто».

– Это шаманское дерево, украшенное ленточками, – как что-то само собой разумеющееся пояснил Гуров. – Поездку на Синяжский прииск помнишь? Там тоже было такое дерево. И я вот иногда думаю: то, что твоя шаманка Вера нас тогда нашла и вытащила из болота – это наша счастливая случайность или какая-то закономерность? Ну, мы же как бы уважили тайгу, и она нас пощадила. А?

Наверное, так и есть. От одного фронтовика я как-то услышал интересное суждение: в окопах атеистов не бывает. И в самом деле, когда попадаешь в подобные места, поневоле станешь суеверным… Что думаешь? Остановимся, чтобы «шаманить»?

– Да, надо бы… Видишь, склон над нами какой каменистый? Вот-вот… Сорвись сейчас с вершины маленький камешек, и успеем ли мы тогда проскочить то «счастье», что свалится на нас? И кто может сказать, от чего зависит эта случайность – покатится он вниз или останется лежать на месте?

– Хватит об этом! – Стас опасливо взглянул вверх. – Не накликай!

Поднявшись на перевал, приятели вышли из машины и на вершину большого плоского камня с чашеобразной впадиной положили по небольшой горсти мелочи.

– Давайте, горы и тайга, помогайте нам! – всей грудью вдыхая свежий ветерок, широко раскинул руки Крячко. – Пошлите нам удачу! Очень она нам нужна, очень… – добавил он, садясь в «пятерку».

Примерно через полчаса пути со склона очередной пологой сопки они увидели перед собой широкую долину и не очень большое село, раскинувшееся в отдалении на одной из сопок, с вершиной, густо поросшей елью и сосной. Дно долины тоже изобиловало лесом, громадными валунами и синими кляксами небольших озер. Когда через пару километров пути с очередной вершины снова показалась Ржачиха, Лев не мог не отметить:

– Обрати внимание, Юра, на рисунок расположения улиц! – В его голосе сквозило неподдельное удивление. – Какие-то они странные – кусками, да еще и с загибами сикось-накось… Сроду такого не видел!

– Да! Точно! Прямо какая-то геомагнитная аномалия! – тоже удивился Станислав. – Не специально же их так закрутили?

В этот момент в кармане Гурова запиликал сотовый. Издав недоуменное «хм…», он достал телефон и нажал на кнопку включения связи. Это был Кирканин. Его голос дрожал и прерывался. Чувствовалось, что за последние дни он до крайнего предела измотался и морально, и физически.

– Лев Иванович, как там у вас? Есть хоть какие-то сдвиги? – даже не спросил, а простонал он.

– Работаем. – Лев говорил сдержанно, суховатым тоном. – Мы здесь всего сутки, но уже организовали сеть информаторов. Думаю, в ближайшие пару дней по поводу Олега будем иметь самую достоверную информацию. Я так понял, вам опять звонили?

– Д-да… – с усилием выдавил тот. – Около часа назад. Угрожали… Лев Иванович, а вы там случайно не «засветились»? Я уже, честно говоря, начал, грешным делом, сомневаться: не зря ли обратился в полицию?

– Нет, не зря. Вы не могли бы мне передать слово в слово, что именно вам было сказано?

– Что было сказано? Ну, сказано было так: «Пуаро, ты «мусорам» заявил? Думаешь, они тебе помогут? Твой щенок еще жив. Пока жив. Но как только появятся менты – глотку ему перережу в момент». Лев Иванович, они вас не могли как-нибудь расшифровать?

– Нет, не могли! Вы им, часом, не сказали, что обратились к нам и что угрозыск Олега ищет? – насторожился Гуров.

– Нет, нет, нет! – испуганно зачастил Кирканин. – Я сказал, что надеюсь на его отзывчивость и милосердие. Пообещал отписать половину бизнеса, если отпустит сына. Да, все отдам, только бы отпустил!

– Вот это правильно! Пусть думает, что о нем никто ничего не знает. Нам главное – выиграть время. А то, что звонят, – это просто нагоняют нервозности, что называется. «берут на пушку». Вы сейчас в подавленном состоянии, чего автор похищения и добивается. Видимо, это ему доставляет удовольствие, которое он скорее всего будет растягивать… Где мы в данный момент? Объезжаем села. Вот уже подъехали к Ржачихе. Так что к вечеру что-то обязательно узнаем.

Закончив разговор, Лев нажал на кнопку отбоя, но почти сразу же после этого телефон выдал все то же неизменное: «Как хорошо быть генералом, как хорошо быть генералом!» Орлов был сдержан и суховат. Расспросив Гурова об уже достигнутом, он сообщил, что пару минут назад информационщики принесли результат пеленга телефонного звонка, поступившего на сотовый Пуаро. Звонивший говорил по таксофону, установленному в Быково.

– Лева, ты до сих пор на сто процентов уверен в том, что Кирканин-младший находится где-то в горах Алтая? – спросил генерал, напирая на слово «уверен».