– Вон, за камнями видишь остатки кладбищенских венков? Скорее всего тут это с теми ликовчанами и произошло. Ну-ка, глянем на это место повнимательнее…

Проехав чуть дальше, Лев остановился и вышел из машины. Следом вышел и Крячко. Они вместе осмотрели то, что осталось от бумажных роз и черных траурных лент. На одной из них удалось прочесть «…орогому Коле…ке от ма…».

– Дорогому Коленьке от мамы, – озвучил прочитанное Станислав. – Да, ты прав. Тут, можно сказать, идеальное место для того, чтобы устраивать такого рода «чудеса». Вот и стена почти отвесная, и на вершине – даже отсюда видно – полно валунов. Камни на дороге разбросал, чтобы притормозить машину, и – спускай глыбищу вниз. Не промахнется!

Вернувшись уже ближе к вечеру в Ликово, опера созвонились с Евгением. Тот домой вернулся часа на два раньше них. Светлицин сообщил, что побывал в большинстве сел, находящихся в зоне влияния банды Бурого. В частности, ему удалось установить, что Олексий Хуштюк уже года четыре как проживает в Ржачихе. А перебрался он туда потому, что в Кедровом неизвестные дважды поджигали его дом и усадьбу. Оба раза огонь потушить удалось вовремя. И хотя большого урона нанесено не было, Хуштюк намек понял: местное население устало от бандитских поборов и готово пойти на крайние меры, если это будет продолжаться.

Да и сама шайка в целом за последнюю пару лет существенно поредела. Двоих членов банды убили неизвестные. Одного вечером прямо во дворе его дома кто-то прикончил из арбалета. Когда его жена вышла посмотреть, почему ее благоверный, вышедший покурить в беседку, все никак не накурится, то нашла его лежащим на ступенях беседки с короткой толстой стрелой, торчащей из спины. Как позже стало известно, этот тип имел сильное пристрастие к молоденьким девочкам, а районные правоохранители никак «не могли» доказать его вину.

Другого члена банды убили из дробовика на трассе, когда он ехал домой из райцентра, где хорошо покутил в ресторане. Неизвестный из придорожных кустов выпустил заряд волчьей картечи в кабину «Лексуса» и тут же бесследно исчез. Поиски киллеров (или киллера – не исключалось, что отстрел вел всего один человек) оказались безуспешны. Про этого «потерпевшего» было известно, что он, возвращаясь от любовницы на своем «Лексусе», по пьяни насмерть сбил пятилетнего малыша, игравшего невдалеке от дороги.

После этих пугающих историй еще как минимум четверо членов группировки «ушуршали» в неизвестном направлении, не оставив покинутым корешам своих новых координат. Но и с учетом убыли численности банды она все еще продолжала оставаться достаточно опасной, по-прежнему наводя страх на сельских предпринимателей и фермеров. По мнению одного из приятелей Евгения, с которым он встретился в селе Рим, банда Бурого за последнее время стала куда более жесткой и агрессивной. Вполне вероятно, ее прибыли упали, и соответственно – отчисления вышестоящим покровителям, которые этим фактом остались очень недовольны.

Но самым интересным для оперов было сообщение одного из знакомых Евгения о том, что в округе Ржачихи, а точнее, у Черного урочища, что в двух-трех километрах от нее, стали происходить какие-то странные вещи. То прошел слух, будто в тех местах появилась стая волков-оборотней, то кто-то рассказывал, будто видел лично, как бабка Щаброва, она же Волчица, накладывала заклятие на урочище – и теперь всякий, кто туда сунется, якобы может получить смертельную порчу. Если и ранее желающих за чем-либо пойти в Черное урочище, где в ветвях вековых деревьев были укрыты подвесные гробы усопших шаманов, как правило, не находилось, то после этого туда и вовсе никого палкой не загонишь.

Напоследок Евгений сообщил, что уже начал внедрять легенду о жулике-миллиардере, намеревающемся организовать на Быстрой золотой прииск.

– Я так думаю, уже сегодня вечером Бурый об этом будет знать, – отметил он. – Сказал я и о том, что в эти дни вы планируете провести детальное изучение Быстрой в месте впадения Ноны. Так что, когда поедете туда, вас там скорее всего будут ждать. Владимир, может быть, я тоже составлю вам с Юрием компанию? Все же втроем безопаснее, чем всего лишь вдвоем…

– Женя, спасибо за поддержку, но тебя взять с собой не можем. Да, для нас втроем – безопаснее, а вот для тебя – это смертельный риск. Я не хотел бы, чтобы Наташа и Раиса Фоминична потом имели повод в чем-либо нас упрекнуть. И еще. Банда вовсе не глупа и обязательно проверит источник информации. Думаю, под каким-либо «соусом» подрулят и к тебе: откуда, мол, «дровишки»? Можешь сказать им, что мы с Юрием, обосновавшись в доме Раисы Фоминичны, в честь приезда вечером надрались вдрызг и начали обсуждать свои дела. Ты в это время пришел проведать матушку и, проходя мимо открытого окна, слышал наш треп от слова до слова. Запомнил?

– Да, конечно! – сожалеюще вздохнув, пообещал Светлицин.

Подкрепившись тем, что им приготовила хозяйка дома, опера, вернувшись на свою половину, занялись подготовкой к завтрашнему дню. Достав из дорожных сумок лесной камуфляж и легкие кевларовые «броники», приятели обсудили сценарий завтрашней операции. С утра они снова едут в Ржачиху в своей обычной дорожной одежде. Там уходят в лес, где быстро переодеваются в камуфляж и рассредоточиваются в ожидании своих преследователей. Едва те углубляются в дебри, начинают незаметно «скрадывать» их по одному, чтобы до Быстрой дошло минимальное число бандитов. А там – оружие на изготовку, и – руки вверх! Далее – допрос с пристрастием о месте нахождения Кирканина-младшего и освобождение похищенного. Все, финал.

– Володя, это все здорово, но если вдруг получится так, что бандитов мы возьмем, но их главаря среди них не окажется? А о месте нахождения парня знает только он, тогда как рядовые – без понятия? Что тогда будем делать? – Крячко вопросительно взглянул на Льва.

– Что делать? – озабоченно нахмурился Гуров. – Хм… Прямо как в романе Чернышевского. Что делать, что делать… Проверим все их норы, все их закутки. Прежде всего места проживания обоих Хуштюков. Но самое главное, их обоих постараемся взять живыми… Я думаю сейчас созвониться с Петром, чтобы с его помощью завтра организовать нам подкрепление. Например, чтобы вертолетом прислали группу спецназа из Барнаула.

Он достал свой сотовый, собираясь набрать номер Орлова. Но телефон вдруг запиликал сам, а на его мониторе высветился номер Евгения.

– Женька, что ли? – сразу же насторожился Станислав. – Либо что-то стряслось…

Но на самом деле причина позвонить у Светлицина была иная. Они с Наташей за ужином обсуждали затею с открытием филиалов станции технического обслуживания в некоторых селах района (разумеется, жену Евгений во все детали своей сегодняшней поездки не посвящал), и в ходе разговора Наташа упомянула о проживающем в округе Ржачихи бывшем лесничем, тамошнем травознае и ведуне. Вроде того, не мешало бы с ним посоветоваться.

– А я про деда Ефима, блин, с этими делами совсем забыл! – посетовал Светлицин. – А он, кстати, может знать много чего. К нему обращаются люди со всей округи. Он – как бы противовес ржачихинской ведьме Волчице, которая, говорят, его крепко побаивается. И не только она. К нему и Бурый со своими отморозками соваться не смеет…