– Да! Да! – звучало со всех сторон.

– Наша лиа – самая красивая невеста! – воскликнул румяный паренёк с расстёгнутым воротом.

– А то ты остальных видал, – басом ответил ему амбал, но на него посмотрели недовольно, тут же исправился: – но наша – точно красотка, каких свет не видывал, то–то его светлость на неё глаз–то и положил.

– Пойдёмте, лиа, мы вас проведём в храм, – позвала Берта, но её перебили закадычные подруги Лючи и Эмми, они даже говорили хором, так и хотелось посоветовать дамам петь дуэтом. Правда, у одной из них голос был визгливый, а у второй хриплый, вряд ли они взяли бы золотую тарелку на МузТВ, но повеселили всех – это точно. Или нет, им надо заниматься прыжками в воду! Или синхронным плаванием!

– Берта, ты не права, – потенциальные синхронистки взяли предприимчивую даму в тиски – замечу: одновременно! – У нас в городе невеста впервые лет за, – они нагнулись, чтобы посмотреть друг другу в глаза, будто у них и память одна на двоих была, – семнадцать зим! Лиа, – столь же дружно посмотрели на меня, – давайте мы покажем вам город, накормим, напоим, обогреем, а потом в храм!

Видимо, у меня на лице был большой знак вопроса, так как амбал своим низким гулким голосом объяснил:

– Да на удачу ваше посещение, лиа. Хорошая примета. К кому в дом зайдёте, непременно будет счастье.

– А! – Боюсь, в этот момент я имела несколько придурковатый вид, зато поняла, зачем мне надо много ходить. – Хорошо, ведите! Только давайте тогда поторопимся, чтобы ко всем успела заглянуть, город, я вижу, не очень большой у вас, да?

Что тут началось! Они радовались мне, как дети Деду Морозу. Хотя, если обозвать их День зимнего солнцестояния Новым Годом, я вполне сойду за Снегурочку, только костюмчик у меня не голубой, а синий.

Как чёртовы ленты!

– Спокойно, Влада, – сказала себе, – побесишься на эту тему потом. Наслаждайся выходным.

И несмотря на огромное количество незнакомых людей, домов и постоянный шум кругом, я действительно наслаждалась! Идти по белому и скрипучему снегу среди украшенных душистыми разноцветными яблоками и зелёными хвойными ветками домов из бледно–голубого камня было сплошным удовольствием! Пышные снежные шапки сверху и длинные прозрачные сосульки, сверкающие как бриллианты, дополняли картинку, словно сошедшую с новогодней открытки.

Ощущение, что попала в сказку, не покидало. В добрую детскую сказку, где люди приветливые и открытые, дети – счастливые и чуточку балованые, домашние животные… О, о них отдельно!

Завидев во дворах собак, я немного ослабила бдительность и, когда на меня из комнаты в доме Берты выскочил микроскопических размеров крокодил, истошно заорала. Он «доброжелательно» клацал челюстями с десятью рядами зубов. Ладно, не с десятью. Но показалось ведь! В общем, минутка позора за весь день – не так уж и страшно. Посмеялись и забыли. Надеюсь, на местном сленге я не подавилась пирожным, ага.

Зато узнала про синие ленты поподробнее! Когда, обессиленная после длительных хождений по мукам, наконец уселась выпить душистого чаю с травками в гостях у амбала и его красавицы–жены. Вот кто точно был достоен стать королевой. Маленькая, хрупкая женщина имела поистине царскую осанку и манеры, оставаясь при этом приятной и милой.

Мы легко нашли общий язык, и я не стала скрывать любопытство. Обычай, по которому невест таким интересным образом представляют народу, мне чуть раньше объяснила Берта. Невестам давали задание горожане. Например, найти синее яблоко на площади. А сами прятали его в замёрзший фонтан. Правда–правда, было такое в истории Иегерии. Или пройти в библиотеку, но дороги при этом не говорили, хоть все ноги истопчи, ещё и вывеску убирали.

В общем, как мне показалось, невесте нужно было всего–то найти общий язык с простыми людьми. Может, я и не права, но ощущение складывалось именно такое.

А вот с лентами было не так просто и ясно. Интуиция редко меня подводила, и то, только если я сама же, глупая, к ней не прислушивалась своевременно. И сейчас она просто вопила: «Есть какой–то подвох! Грандиозная свинья!»

Так что, можно сказать, я была почти готова к неприятным новостям, но всё равно поперхнулась чаем, когда жёнушка амбала ответила на мой вопрос.

– Синие ленты вплетают девушке после ночи с лордом–защитником, если он признаёт её своей. Это знак для мужчин, что–то вроде: «Даже не смей смотреть в её сторону». А для всех остальных предупреждение, что наказание за оскорбление девушки будет равносильно наказанию за оскорбление королевской семьи. Его светлость, несомненно, пользуется успехом у дам, но никого не выделял до этого времени. Вы, должно быть, слышали уже о некоторых особенностях… – девушка замялась ненадолго, дождалась кивка, и лишь затем продолжила, уже не объясняя нюанс про деторождение у короля и его брата: – Он многое делает для страны, для нас, простых жителей, а сам… сам ничего не имеет. Мы рады, что он нашёл своё счастье.

Ого! Ого–го! Ничего себе! У меня просто не было слов! Если после фразы про ночь с лордом–защитником я готова была убивать голыми руками, притом Мальву, промолчавшую на столь интересную тему, ещё и сделавшую вид, что ничего не знает, едва ли не в первую очередь! То после интересной ремарки про наказание за оскорбление прониклась к гадкому инквизитору совсем другими чувствами. Ещё и народ его любит.

Ведь Мальва рассказывала про их обычаи. Оранжевая лента в волосы – знак, что тебя может взять любой в жёны. В какой–то определённый день, конечно, но бред бредовый, а ведь традиция! По сути, он защитил меня в первую очередь от моего незнания их законов. Чисто теоретически, я могла влипнуть в ситуацию, порочащую мои честь и достоинство, и даже не знать об этом. А дать мне сопровождающего, по всей вероятности, не позволяют очередные правила. Да уж, ситуация.

– Вы не знаете, когда я зайду в храм, меня сразу перенесет во дворец? – Думаю, мой вопрос по меньшей мере озадачил женщину, но она быстро взяла себя в руки и объяснила, что до захода солнца я буду в их городе, не важно, в храме или нет. И заберут меня из любого места.

Вопрос об испытаниях волновал всё больше. Выбирает Священное Древо, но король, судя по всему, может как–то влиять на его выбор, иначе все эти странные мероприятия, которые и конкурсом–то не назовёшь, лишены смысла.

Или я его не вижу?

В стране с женским именем, похоже, женская логика. Проблема только в том, что она не ясна даже женщинам. Нет, я умываю руки! Пусть идёт, как идёт. А кое–кому, не будем тыкать пальцами в интриганов и самовлюблённых самцов, ещё придётся попотеть, чтобы назвать меня своей. Это если я не найду дорогу домой и у меня не останется выхода. А я найду!

– Ваша светлость, лиа Владислава в своих покоях, как вы и распорядились.

Голос Мальвы звучал несколько озабоченно, и мужчина поднял голову от донесений. В кабинете уже давно горели свечи – он любил их неверный свет и энергию, мягкую, тёплую, умиротворяющую. Качнул головой, спрашивая, в чём дело.