Зацепившись за одну ступеньку, Руслан осторожно соскользнул во тьму, повис на руках, разжал руки, остался висеть на тени, потом стал медленно стравливать ее, опускаясь все ниже и ниже, ниже и ниже. Это было как в плохом голофильме ужасов: неровные каменные стены медленно ползли вверх, руки тени становились все длиннее. Наконец ноги Руслана коснулись каменной ступени. Он встал, убедился, что площадка не обвалится под весом его и Кристины, и только потом опустил руки-тени и замер в полной темноте.

— Отлично. Пять витков за один раз, — раздался довольный голос Визиря. — Поменяй девчонке фильтр. И осторожно, сейчас тебе будет очень больно…

Руслан сжался, и боль все равно пришла неожиданно — словно скальпелем резануло по глазам.

— Можешь открыть глаза, теперь ты видишь в темноте.

И в самом деле, Руслан мог разглядеть вдалеке противоположную стену шахты и крошечные ступени, по кругу выступающие из стен.

— Ну что, если готов, то можешь продолжать. У твоей спутницы не так много времени.

Повернувшись, Руслан соскользнул в бездонную тьму, потом повис на тени и медленно заскользил вниз.

И так раз за разом. Весь мир превратился для него в бесконечную темную шахту. В какой-то миг он даже решил, что еще чуть-чуть и окажется в центре планеты, но до центра Марса на самом деле было очень далеко.

Он чувствовал, что Кристина за спиной у него начала задыхаться, она со свистом втягивала последние капли кислорода. Но он не останавливался. Его руки и тени работали механически. А потом неожиданно все закончилось — он оказался на дне, на круглом, ровном, словно отполированном дне шахты. Руслан отлично видел отверстия четырех туннелей, уходящих от центрального ствола шахты неведомо куда.

— Быстрее, если хочешь спасти девчонку. В туннель что справа.

Руслан огромными прыжками помчался в указанном направлении. Несколько шагов, и туннель закончился. Руслан уперся в полированную стену черного камня.

— Рычаг слева.

Руслан повернулся и увидел рычаг — плоский камень, под прямым углом выступающий из стены. Он навалился на него всем телом, и рычаг с легкостью ушел вниз. Мгновение ничего не происходило, а потом стена за спиной Руслана начала быстро опускаться, одновременно стала подниматься стена, перегораживающая коридор.

— Маска! Сними маску!

Руслан, закинув руку назад, буквально сорвал маску с лица девочки и только потом, осторожно, снял Кристину. Она была без сознания, но тяжело, надрывисто дышала.

— Ничего страшного, жить будет, — подытожил Визирь. — Ты пока ее развяжи и пусть лежит, приходит в себя.

— Ты хочешь сказать?

— Да, дышать здесь можно.

Руслан втянул в легкие воздух. По его мнению, он ничем не отличался от того, что был снаружи, разве чуть более застоявшийся и густой. Однако тут можно было положиться на мнение Визиря.

Оставив девочку на полированном полу, Руслан повернулся и посмотрел в открывшийся впереди туннель. Такое он раньше видел только в голофильмах. Стены туннеля, уходящие куда-то вдаль, были испещрены барельефами, типичными для Позднего марсианского периода. Мрачные и вычурные, они походили на примитивные рисунки древних египтян, выполненные приверженцем барокко. На фоне многочисленных изощренных деталей орнамента с трудом можно было разглядеть основной сюжет. Фигурки марсиан сливались с причудливыми листьями всевозможных растений, которые росли на Красной планете в незапамятные времена.

Руслан осторожно шагнул в коридор, опасаясь, что стена вновь закроется, отрезав его от девочки. Но ничего подобного не произошло. Тогда, чуть вытянув руку, он коснулся пальцами удивительной резьбы, и она показалась ему еще более волшебной.

А потом неожиданно где-то сзади послышался шорох — странный звук, словно кто-то водил ножом по стеклу. Русл ан начал поворачиваться, но Визирь резко остановил его:

— Стой!

Руслан замер, прервав начавшееся движение.

— Стой! Похоже, у нас гости.

— Гости?

— Чего переспрашиваешь?.. Стражи ворот. Поворачивайся медленно и вытяни перед собой руки, ладонями вперед, чтобы показать, что у тебя нет оружия.

Руслан так и поступил: медленно вытянул руки и только потом стал поворачиваться. Да, это и в самом деле были марсиане, точно такие, как в голопередачах. Ростом с человека, они напоминали птиц — длинные кожистые ноги с шестью пальцами, пушистые тельца, крошечные, пухлые ручки и маленькие головы с разноцветными хохолками и мощными длинными клювами. Всего марсиан было четверо. Они стояли полукругом над Кристиной, полностью перегораживая дорогу назад. В руках у них были небольшие палочки самого зловещего вида.

— И что дальше? Мне, наверное, надо как-то приветствовать их.

— Не стоит. Они этого не поймут. Лучше попроси, чтобы они разрешили тебе забрать девочку.

— И как мне это сделать? Марсианского я не знаю.

— Что ж… — казалось, Визирь задумался. — Знаешь… Попробуй расслабить челюсть и язык. Я буду говорить вместо тебя.

Теперь настала очередь Руслана крепко призадуматься. Насколько симбионт и в самом деле контролирует его тело? Может быть, это будет той самой очередной уступкой, чтобы подчинить его полностью? Но, увы, ничего другого ему не оставалось… И Руслан с легкостью пошел бы на такую уступку, если бы не понимал: Визирь заранее знал, что так и будет. Он специально привел его в марсианский город, пусть и для другой цели, он знал, что они встретятся с марсианами и им придется как-то общаться…

— Ну, — подтолкнул Руслана симбионт. — Терпение стражей небезгранично.

Руслан и сам это понимал.

В итоге ему ничего не оставалось, как сдаться.

— Единственное условие, ты будешь переводить мне все, что они говорят.

Визирь не ответил, и Руслан счел это знаком согласия. Совершенно неожиданно он почувствовал, что рот его занемел. Такое ощущение он испытывал только раз, когда попал к зубному врачу и ему, глядя на его тогдашний рост и размеры, вкатили тройную дозу обезболивающего. А потом челюсть его сама собой задвигалась, губы сложились в трубочку, и он выдал серию пронзительных свистящих звуков разной высоты. Потом, почти в тот же момент пришел ментальный перевод.

— Мне очень жаль, что я вынужден был побеспокоить Первых.

Один из марсиан сделал маленький шажочек вперед, словно курица, высматривающая червяка на земле.

— Речь твоя правильна и полна благородства. Ты Скакун?

— Да, — ответил Визирь устами Руслана.