Знаю, глупо, но не хотелось выглядеть слабым перед этими чешуйчатыми. Им все было нипочем. Спину драло так, что искры из глаз посыпались. Но я быстро взял себя в руки. Когда профессионально занимаешься борьбой, учишься управлять своей болью.

На мгновение скривившись и сжав зубы, я тут же натянул непроницаемую мину и продолжил свою работу на борту. Но, то ли на мокрой футболке проступили кровавые разводы, то ли наш дотошный Сапфир уже оттаял за день игры в молчанку и решил поиграть в благодетеля.

– Покажи свою спину! – прилетела очередная команда.

– Я в норме, – проворчал, проверяя натяжение канатов и специально развернулся к нему лицом.

Чертов северный дракон раздраженно засверкал темными глазищами.

– Ну что ты, как ребенок, ей-богу? Не забывай, я – капитан, ты – мой первый и единственный помощник. Мы команда, единый организм. От нас зависит…

– Да понял я, понял! Давай только без занудств и нравоучений, – согласился, стягивая футболку.

Мою спину Сергей рассматривал так же долго и вдумчиво, как полотна именитых художников в Миланской галерее. Там, кстати, мы и встретились пару лет назад на открытии, куда нас обоих пригласила Арина, наша общая знакомая. Мы оба были безнадежно влюблены в эту девушку и боролись за нее каждый по-своему.

Вот только у судьбы на всех свои планы. Твердолобый Сапфир и в галерею приперся, не теряя надежды, что Арина пригласила его неслучайно. Надо было видеть его вытянутую рожу, когда наша красавица предстала перед ним с новообретенным супругом и округлившимся животиком. Пусть она и меня не выбрала, но я умею достойно проигрывать и искренне радоваться за тех, кого люблю. А вот разочарованная физиономия извечного соперника еще долгое время согревала мне сердце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А ты точно обычный смертный?  – наконец произнес Сергей, а я даже оглянулся, пытаясь разобраться, шутит он или нет. Оказалось, все серьезнее некуда.

– Надеюсь, мы не станем это проверять? Жизнь у меня одна. А дядюшки Дракулы, драконов и прочей нечисти у нас в роду, вроде как, не водилось… – отшутился, не понимая, как на все это реагировать.

– Просто никогда не видел, чтобы такие серьезные раны бесследно затягивались за считанные минуты. У меня подобная регенерация возможна лишь в теле дракона, а вот откуда она у тебя? Могло ли что-то её спровоцировать? – кончики пальцев аккуратно прошлись по моей спине, там, где совсем недавно нестерпимо жгло от морской воды. Но теперь я ощущал, разве что, щекотку. – Удивительно…

Верилось с трудом. Как мог, я и сам попытался исследовать наощупь собственную спину… Но никаких ран или следов от них, кроме кровавых разводов на все еще влажной футболке, не обнаружил.

– А сам-то, когда узнал, что ты дракон? – этот вопрос уже давно не давал мне покоя. Сапфир удивленно изогнул бровь. – И на что рассчитывал с Ариной, если она для тебя всего лишь простая смертная? Зачем морочил девчонке голову?

Всезнайка дракон молчал, что было на него непохоже. Неторопливо присел рядом и тяжело вздохнул, продолжая испытывать мое терпение. Задумчивый взгляд устремился к горизонту, где небо сходилось с океаном. И снова тишина.

Как пить дать, набрался манер у папаши Золотого дракона! По крайней мере, настучать ему по голове, в ожидании ответа, хотелось так же сильно.

– Я не выбирал такую судьбу, – заговорил Сапфир, какое-то время спустя, когда я уже начал забывать, о чем спрашивал. – Жил обычной жизнью, как все. С детства увлекался единоборствами, занимался наукой. К двадцати годам зверь внутри меня начал прорываться наружу. Лишь тогда родители усадили меня за кухонный стол, разлили чай по чашкам и поведали о нашей истинной сущности. И сейчас помню, как бредово все это звучало. Даже подумал ненароком, не принял ли мой никогда непьющий отец на грудь чего-нибудь покрепче черного чая, – уголок его губ пополз вверх, оголив ровные белые зубы, а в глазах зажглись столь редкие огоньки веселья.

Когда Сергей был таким, обычным мужиком, который никого из себя не строит и с легкостью смеется над самим собой, казалось, общего у нас гораздо больше, чем различий. Ведь, что греха таить, где-то в глубине души мне даже нравился этот дотошный засранец. И сейчас, и прежде. Волевой, решительный, не по годам серьезный с первых минут знакомства он вызывал неподдельное уважение к своей персоне. А еще обладал каким-то особым даром внушения. Его хотелось слушать, верить ему, идти за ним.

– В двадцать три я впервые прошел Путь Прозрения и расправил крылья. Безусловно, принятие своей сущности навсегда изменило меня, наполнило силой и уверенностью, о которых прежде я и не мечтал. Но, не все так сказочно. У драконов своя жесткая иерархия. На тот момент я был далек от ее верхушки. Тогда меня поздравили с посвящением и со словами: «Когда будешь нужен своему народу, с тобой свяжутся», вернули в обычный мир. Немного погоревав и перебесившись, я с головой ушел в бизнес…

Сергей снова замолчал и потянулся к сумке-холодильнику за минералкой, протянув и мне одну бутылку.

– А дальше? – не выдержал очередной затянувшейся паузы.

– Дела пошли в гору, а о своей драконьей сущности я вспоминал лишь глядя в небо сквозь панорамные окна офиса. А потом встретил Арину. Странно, но именно она за много лет что-то пробудила во мне. Захотелось как у всех. Чтобы любимая рядом, семья, дети…. Дальше ты знаешь…

Сергей отчего-то засмущался и залпом выхлебал половину воды из бутылки, но я и не думал от него отставать на самом интересном месте.

– Нет-нет, дружище. Так не пойдет! Заинтриговал и в кусты? Давай выкладывай, как так вышло, что ты стал предводителем северных драконов? – сам не заметил, как по-дружески толкнул его в плечо, а Сапфир толкнул в ответ и снова тепло улыбнулся.

– Они пришли за мной, когда я этого совсем не ждал, и уж точно не хотел. Просто поставили перед фактом, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Среди драконов прокатилась череда убийств и несчастных случаев. Кто-то вырезал нас целыми семьями. Работали профессионалы, не щадили даже младенцев. Одни обвиняли Просветленных, другие грифонов. У драконов всегда было много врагов... Так и до меня дошла очередь возглавить Северных братьев. Правда, перенимать бразды правления и опыт было не у кого, учиться пришлось на ходу.