Мур пожал плечами и выполнил просьбу Элисс. Вытащив из кармана портативную приставку, Мур повернулся на крутящемся стуле и отъехал к ближайшей стенке.

Мак Девитт шепнула Северскому:

– Твой ход, генерал!

– Поддерживаю. Открывайте карты.

Элисс положила руку на первый пластиковый прямоугольник и обвела присутствующих загадочным взглядом.

– Что тут у нас? Тройка!

– Вот и приехали, – кивнул головой Невилл.

Элисс поднесла к губам чашку чая и улыбнулась:

– Поднимаю до двух «красных».

Северский нахмурился, брови его сдвинулись к переносице.

– Поддерживаю. Переворачивай.

Мак Девитт перевернула вторую карту:

– Десятка пик.

– Поднимаешь? – полюбопытствовал генерал.

Элисс вернула кружку на стол и провела пальцем по краю столешницы.

– Есть у меня определенные сомнения, но…

– Может быть, сдашься!? – настойчиво предложил Северский.

– Нет, генерал. Ты меня вчера обманул, но сегодня у тебя не получится. Будем сражаться до конца. Повышаю до трех.

Не успела Элисс дотронуться до последней карты, как под сводами ангара прозвучал сигнал воздушной тревоги.

– Внимание всем патрульным экипажам, пятиминутная готовность на взлет. Повторяю, всем воздушным экипажам…

Услышав тревожное предупреждение, Элисс отложила в сторону карты. Мур оторвался от игровой приставки и обратился к присутствующим:

– Вот и мы под раздачу попали!

Невилл раздраженно махнул рукой.

– Глуши свою безделицу и пошли к машинам.

Дверца импровизированного зала распахнулась, и на пороге помещения показался Соколов. Бросив Элисс летный шлем, полковник скомандовал:

– Пилоты Консорциума только что перехватили «Глаз»[25]и, похоже, сшибли его. Еще одно крыло F-14 навалилось на ребят из ЭДА.

Мак Девитт решительно поднялась со стула и попыталась уточнить летную задачу.

– У нас есть боевой план?

– После вылета разберемся, пока надевай шлем и марш к машине!

Бросив последний взгляд на игроков, Сергей добавил:

– Вас это тоже касается. До вылета пять минут

Отдав последнее распоряжение, полковник покинул комнату и закрыл за собой дверь. Мур убрал приставку в карман и флегматично заметил:

– Опять аврал, только что толку. Все равно опоздали.

Натянув на руки летные перчатки, Мак Девитт повернулась к напарнику.

– Ты поднимаешься в воздух первый. Я за тобой.

– Формация – копье?

– На первых порах. Потом сориентируемся по обстановке.

Собрав волосы в тугой пучок, Элисс укрепила его заколками и покинула комнату отдыха. Продираясь через хаос обезумевших технарей, девушка надела летный шлем и проверила работоспособность гарнитуры.

Возле синего «Ястреба» Мак Девитт суетился обслуживающий персонал. Одни механики крепили на пилонах ракеты, тогда как другие проверяли двигатель и спешно заканчивали текущую предполетную подготовку.

Отыскав старшего смены, Элисс запросила текущий статус машины:

– Доложите о готовности к вылету?

– Электроника исправна. Машина заправлена топливом. Последняя ракета будет подвешена на пилон через четыре минуты. После этого можете лететь!

Смахнув со лба капли пота, механик добавил:

– Двигатели прогревать будете?

Элисс задумалась, а потом решительно произнесла:

– Времени нет. Стартанем по холодному!

Спорить с девушкой было бессмысленно, и старшина смены грустно кивнул головой.

Наскоро проверив авионику, Элисс запрыгнула в узкую кабину «Ястреба». Бортовая электроника встретила хозяйку перемигиванием разноцветных огоньков и тихим писком радиоэлектронного оборудования. Включив боевые системы, Мак Девитт сняла машину с колесных «тормозов». Почуявший свободу «Ястреб» покатил к стальным створкам ангара, тогда как Мак Девитт контролировала машину, аккуратно работая ручкой управления.

Остановившись на рулежной дорожке, Элисс увидела взлет командирского «Фристайла». Вслед за машиной полковника в воздух поднялся истребитель Матвиенко. Серебристые «Яки» взревели двигателями, полыхнули искрами навигационных огней и скользнули в безбрежную колыбель полярного неба.

Арктический океан. 370 миль к северо-западу от островов Бернадотта

27 марта 2036 года, 10:31

«Фристайлы» Красного крыла мчались на высоте 10 000 метров. Далеко внизу, под серебристыми крыльями истребителей, тянулось рваное покрывало снежных облаков. Белесая мгла то расходилась в стороны, демонстрируя пилотам темную гладь воды, то снова собиралась в единое целое, формируя монотонный фронт низкого давления.

У самой линии горизонта облачная масса превращалась в непроницаемый бежевый монолит, который охватывал мерзлую бездну воздушного пространства и тянулся на многие мили в западном и восточном направлении.

Сквозь призрачную дымку непогоды проглядывало хищное око солнца. Сердцевина далекого светила была соткана из жутковатого белого огня, корона бомбардировала глаза пилотов демоническими фиолетовыми всполохами. Интенсивность солнечного свечения непрестанно менялась. Путешествуя сквозь сумрак плотных облаков, звезда смиряла свою ярость. Вырвавшись на свободу, Солнце слепило пилотов, его яростные лучи проникали сквозь затемненные линзы летных очков. В отдельные моменты засветка была столь сильной, что Сергей переставал видеть индикаторы бортового UI и с трудом различал маркеры активного МФУ.

Щелкнув по кнопке боевой частоты, Сергей установил связь с Мак Девитт.

– Синее крыло, скорректируйте высоту полета. Держитесь над облаками.

Ответ на запрос Соколова последовал незамедлительно:

– Красный-лидер, следуем на высоте 7800 метров, над облачной подушкой. Набираем высоту до десяти километров!

– Принято Синий-лидер.

В разговор двух пилотов бесцеремонно вмешался Матвиенко:

– Красный-1, вижу множественные контакты в северо-западном направлении. Похоже – это наши клиенты!

Сергей подкрутил яркость центрального дисплея. Матвиенко был прав, верхняя часть монитора мерцала россыпью рыжих точек.