– Быстро драпают, мы их вряд ли достанем! – прокомментировал ситуацию Матвиенко.

– Красный-2, Красный-3, переходим в форсированный режим.

Рука полковника обхватила рукоять дросселя. Черный рычаг устремился вверх, тогда как послушные двигатели «Фристайла» раскрыли створки форсажной камеры. Из раскаленных недр истребителя ударила ослепительная реактивная струя. Як-141 бросился вперед, стремительно набирая скорость. Его крылья резали полярную синеву, оставляя за собой дрожащий инверсионный след.

Матвиенко упрямо держался за командиром. Нос его машины болтался за ведущим «хвостом». «Рафаль» Джейн вырвался далеко вперед, превратился в крохотную черную точку. Его парные двигатели SNECMA M88-2 разогнали истребитель до 2120 километров в час.

Оценив дистанцию до Джейн, Сергей призвал девушку к порядку.

– Красный-2, не увлекайся форсажем! Выйдешь из формации, потом костей не соберем!

– Все в порядке, Красный-лидер, сближаюсь с противником.

В переговоры пилотов вклинился чужой голос.

– Красное крыло, это С-17{17}, борт 5214, просим вашего прикрытия!

– Мы уже на подходе. Осталась пара минут.

Джейн донесла до полковника информацию о новых контактах.

– Сергей, фиксирую пуск ракет.

Соколов посмотрел на дисплей радиолокационной станции. Американские перехватчики выпустили по транспорту два «Спэрроу».

«Разобравшись» с «семнадцатым», «коты» кинулись навстречу «Красной звезде».

Зафиксировав маркеры целей, полковник предупредил пилотов транспорта о приближающейся угрозе:

– Борт 5214, противник пустил ракеты. Сбрасывайте высоту и начинайте отстрел тепловых ловушек.

– Попытаемся, Красный-1.

Пилоты С-17 благоразумно отказались от опасных экспериментов, послушались совета Соколова и ввели машину в пологое пике. Солнечный диск, сиявший возле носа «Глоубмастера», изменил свое положение в пространстве, переместился вверх и скрылся за защитными козырьками летной кабины. Перед глазами пилотов предстал седой океан, поверхность которого вскипала белыми изгибами штормовых волн.

«Фениксы» стремительно сближались с неповоротливой целью. Их головки наведения упрямо следили за гигантской машиной, ни на мгновение не упуская ее из виду. На десятикилометровой дистанции один из «Фениксов» дал сбой, его реактивный двигатель отключился, и ракета начала безвольно падать в океан. Вторая ракета осталась на прежнем курсе.

Бортовой джаммер транспорта попытался обмануть сверхзвукового врага.

«Спэрроу» уверенно отследил вектор помех и взорвался за хвостом реактивного транспорта. Обломки AIM-7 изрешетили хвостовое управление «семнадцатого», стальными иглами прошили верхнюю часть крыльев, задели авионику самолета и вывели из строя правый двигатель. За фюзеляжем машины потянулся густой шлейф дыма.

Через мгновение в недрах крайнего Pratt & Whitney F117-PW-100 вспыхнул пожар. Лопасти турбины остановились, из двигателя вырвались багровые языки огня.

«Рафаль» Джейн опутал противника щупальцами электромагнитных помех и изящно увернулся от приближающейся AIM-7. Деверо перевернула машину на спину и увидела, как над синей поверхностью океана промчался багровый росчерк смертоносного ракетного снаряда.

Джейн отклонила ручку управления в крайнюю левую позицию, над фонарем кабины промелькнуло тусклое око солнца. Небо и море вновь поменялись местами.

Противник был рядом, протяни руку и коснешься. Бортовая ЭВМ французского истребителя опознала американские F-14 и подсветила их маркерами ракетного пуска. Ближайший к «Рафалю» «Том-Кэт» находился в «замке» – что гарантировало 90 %-ное попадание в цель.

Расстояние до вражеского перехватчика стремительно сокращалось, а вместе с ним уменьшалось число, отображаемое на LCD-очках боевого шлема.

– Двадцать пять, двадцать четыре, – еле слышно шептала Деверо, выбирая удобный момент для атаки.

Наконец Джейн откинула в сторону крышку гашетки, выбрала левый крайний пилон и нажала на рыжую кнопку пуска. «Мажик-2» сорвалась из-под правого крыла истребителя и устремилась вперед, помечая свой путь густым инверсионным следом.

Еще через мгновение «Том-Кэты» попали в область действия советских Р-27. «Фристайлы» отправили «кошкам» суровый подарочек – парное ракетное сальво.

Покончив с выстрелом, Матвиенко активировал внешний контейнер РЭБ. Пилоты F-14D врубили собственные системы защиты. Исполнив маневр «ножницы», перехватчики разделились и помчались в разные стороны. Первый «Том-Кэт» свечкой взмыл в небо, тогда как второй прижался к океанской поверхности.

Проследив за маневром противника, Джейн предупредила Сергея:

– Серж, они пытаются уйти.

Полковник отреагировал немедленно.

– Держи второго поближе к воде, не дай ему задрать голову.

Американские пилоты пытались выкрутиться из неприятного положения, переиграв противника в гонках на горизонтали.

– Роджерс, у тебя на хвосте русский.

– Не могу его сбросить. Верткий парень.

– Прижмись к поверхности, постараюсь помочь «Сайдвиндером».

– Кэп, я его не вижу.

Матвиенко вышел из поворота, зависнув на хвосте командирского «Кота». Под крыльями «Фристайла» сверкнул ослепительный огонь, машина подскочила вверх, избавившись от оставшихся ракетных снарядов.

Ведущий F-14 сбросил серию активных ловушек, перевернулся через крыло и обманул парные Р-27. Запутавшиеся ракеты сбились с курса и ушли в северном направлении. Их безнадежный поиск завершился автоподрывом на высоте 12 километров.

Завершив блестящий маневр, американский пилот не учел, что к нему приближаются еще два реактивных снаряда. В кабине «Том-Кэта» заверещал яростный сигнал радиоэлектронного облучения. Пилот резко задрал нос машины и попытался ускользнуть из-под удара ближайшей Р-27.

Через мгновение F-14D содрогнулся от сильнейшего взрыва. Бортовая панель перехватчика покрылась гирляндой красных огней. В двигателях машины начался пожар, электроника вышла из строя, управление перестало реагировать на команды пилота. Рука летчика потянулась к рычагу катапульты.

Вторая ракета с ревом прочертила пламенную дугу и врезалась в фюзеляж перехватчика. Темно-серый «Том-Кэт» исчез в бурном пламени взрыва. Во все стороны полетели стальные обломки, куски обшивки и изувеченные части авиационного корпуса.