вопрос: насколько он оценивает свою силу? Будет ли откровенен в своих словах? Не ошибётся ли в расчётах?

В этой обстановке глаза Армана казались тёмными, словно вода на очень большой глубине.

— Смогу, — весомо прозвучал его ответ.

Я бы не смогла. Очень медленно я выдохнула сквозь зубы, а по спине снова побежали мурашки: я предпочитала иметь дело с мужчинами, которых могла контролировать.

— Уверен?

Арман кивнул.

Подумав о сундуках с камнями маны, представив их блеск и эффект при повышении круга магии, я внимательнее посмотрела на Армана и решила:

— Что ж, тогда рискнём.

Жестом я предложила ему идти впереди.

* * *

— Что вы выяснили?! — сразу же спросил министр Лестр.

Он мрачнее тучи сидел за своим столом и то и дело постукивал пальцами по папке с документами. Его подчинённый дрогнул от страха:

— Охрана огненного щита говорит, что магистр Арман и остальная верхушка ордена вернулись в башню и не покидали её.

— Только охрана? — почти рычал министр.

Его подчинённый, и без того бледноватый, стал ещё бледнее и покрылся холодной испариной:

— Да, остальные члены ордена говорить с нами отказались, нас даже не пропустили внутрь.

Поджав губы, министр интенсивнее забарабанил по папке: похищение Лилиан выбило его из колеи. Он послал с ней даже мага пятого уровня, которого нанял за огромные деньги и обещание услуги, но двое неизвестных умудрились вывести его и остальных магов сопровождения из строя украсть её вместе с каретой.

Такое могли провернуть только магические ордена или король, но король должен быть мёртв, и как теперь понять, кто выкрал Лилиан? Огненный щит как невесту своего магистра или водники, чтобы повлиять на соперников? Или кто-то узнал, что Лилиан знает, как развивать магию?

Министр, переживший множество политических интриг, привык считать себя почти всемогущим, но эта ситуация поставила его в тупик, ведь оба ордена, каждый по своей причине, требуют немедленной выдачи Лилиан, высшие чиновники хотят объяснений, а второму принцу нужен труп короля, чтобы обвинить наследного принца в заговоре против отца и занять трон.

Всё смешалось и внезапно вышло из-под контроля, ещё и ограбление это проклятое! Министр невольно вспомнил свою опустевшую сокровищницу и дерзкую надпись на стене. С этого происшествия его чёрная полоса и началась! Во всём виноват Лисар!

* * *

— И… и что мы будем делать? — женский голос нервно прозвучал в гардеробной.

Она и её спутник смотрели на компактно уложенный в дорожный сундук труп короля. В этом зрелище была какая-то странная эстетика, создающая у зрителей ощущение, что они рассматривают картину: слишком уж плотно упаковано тело, с профессионализмом, вызывающим невольное восхищение.

Вырвавшись из оцепенения, молодой человек неуверенно произнёс:

— Может, подкинем кому-нибудь другому?

Они переглянулись, и оба решили, что это лучший вариант.

* * *

Редкая и не слишком рьяная охрана толклась на первом жилом и последующих этажах, но они были магами самое большее второго круга и двери между этажами держали открытыми, так что под отводом глаз мы с Арманом благополучно поднимались по винтовой лестнице всё выше и выше.

Охранники с разных этажей ещё и переговаривались, когда доходили до выхода на лестницу, так что их слова эхом разносились вверх и вниз.

— Ну как, есть там у тебя враги?

— Не, не вижу никого.

— И я не вижу, а начальство говорит, что могут быть.

— Ну, раз начальство говорит…

Интонации были полны ленцы и насмешки: эти ребята явно не воспринимали наставления всерьёз, потому что…

— Да кто посмеет напасть? Головешки воды боятся, трусы несчастные, они через наше озеро не посмеют проплыть.

Триста лет прошло, а огненных магов до сих пор обзывали головешками…

«Ну-ну, умники», — мстительно ухмыльнулась я, представляя, как этим горе-охранникам хвосты накрутят после ограбления.

— Даже если бы башня не стояла на озере, головешки всё равно не посмели бы напасть, потому что мы самый сильный орден, а им остаётся только бежать, поджав хвост…

— Вот именно!

— Верно!

— Лучше бы магистр нам поспать дал, чем заставлял торчать здесь просто так.

Вот под такие разговоры, маскировавшие отзвуки нашего продвижения, мы и поднимались к вершине. В противовес низкой башне огневиков у водников башня была действительно высокая, аж на десять этажей. И сокровища они хранили не в воде, а на самой вершине. Возможно, опасались, что водники сами что-нибудь через воду умыкнут, несколько каменных стен как-то понадёжнее будут.

Три последних перед сокровищницей этажа занимали складские помещения без окон, и вот перед ними массивная дверь между этажами была заперта, а охранник возле неё в разговоре не участвовал.

Потому что он, сидя на стуле, целовался с устроившейся на его коленях грудастой девицей и лез ей под синее платье. Причмокивание от их поцелуев и тяжёлое дыхание тонуло в болтовне других дежурных.

Эта парочка настолько увлеклась, что, наверное, не заметила бы и открытия охраняемой ими двери. Вот бы пробраться выше, не трогая их: в этом случае смена караула не заметила бы проникновения, и я могла бы поглотить часть камней маны прямо на месте, чтобы нам с Арманом не пришлось тащить отсюда слишком много.

Глядя на эту сидящую у двери сладкую парочку, я мысленно повторяла: «Какой соблазн, какой соблазн…»

Так как нас с Арманом закрывал общий купол маскировки, его самого я видела. Подойдя поближе, поднялась на цыпочки и потянула за плечо, чтобы прошептать на ухо своё предложение.

Парочка продолжала яростно обмениваться слюнями, а охрана внизу всё болтала о ерунде, поэтому эти двое ничего не услышали. Арман наградил меня проникновенным взглядом: моё предложение было немного дерзким, но ведь разумным!

Он кивнул.

Вдвоём мы вплотную подошли к двустворчатым дверям. Стул охранника находился у стены сразу рядом со створкой, а запор на дверях был надёжнее, чем внизу: помимо магических печатей был и механический ключ.

Осмотрев парочку, я заметила связку на ремне охранника и опять притянула Армана. Когда шептала, он будто обмирал, и если первый раз это было не так очевидно, то второй раз его лёгкое оцепенение я заметила и тоже замерла. Моё внимание вернулось к нему, и я уловила исходивший от него соблазнительный мускусно-тёплый аромат, пробивавшийся сквозь привкус речной воды.

Отстранившись, присела и начала плавно продвигаться к парочке. Даже слабый маг почувствует, если попадёт в радиус маскирующего заклинания, поэтому мне придётся высунуться за его пределы, чтобы снять и потом вернуть ключи.

Арман возвышался надо мной, и