— Благодарю, — я не слишком усердно вытерла лицо.

— Но я могу защитить тебя в обмен на способ усиления магии.

Удивление моё было почти искренним. Министр усмехнулся:

— Тебе не скрыть это от меня. Я лично давал твоему отцу точный измеритель уровня магии, ты родилась абсолютно бездарной, магии даже на полуровня не было. Но судя по некоторым уцелевшим хроникам, во времена богов уровень магии был не врождённым свойством, а развиваемым, причём до высшего предела, поэтому твой отец занялся исследованиями этой области. И судя по тому, что магия у тебя всё же появилась, он смог передать тебе знания, и этот способ работает. Я хочу знать его. В подробностях.

Он мне даже нравиться начал: не суетливый, но время подгадывать умеет, как и рисковать, всё чётко сразу сказал без утомительных словесных прелюдий.

Вот только согласиться на его предложение я не могла. Похоже, он уловил это по моему взгляду и тяжко вздохнул:

— Мне правда не хочется угрожать и заниматься пошлостями вроде пыток. Я твой единственный вариант спасения. Магистр Арман сейчас будет заниматься спасением собственной шкуры. В то, что король переживёт этот заговор и защитит тебя, я не верю и тебе надеяться на это не советую. Если думаешь, что тебя защитит благородное происхождение, то и здесь всё находится в моих руках.

— В каком смысле? — из чистого любопытства уточнила я.

— Я могу доказать, что герцогиня Лилиан мертва. И это делает из тебя самозванку. Без приданного и без титула. Что мигом лишит тебя всех поклонников. — Он смотрел на меня свысока. И полу сюртука министр отогнул несколько картинно, после чего вытащил сложенный листок и протянул мне. — Это, разумеется, копия, но оригинал и показания заинтересованных свидетелей сделают своё дело. И, кстати говоря, твоя полезность в этом заговоре сойдёт на нет, ведь показания самозванки не будут стоить ровным счётом ничего.

Ещё более заинтригованная, я взяла бумагу из его рук и развернула.

«Мама, прости, я так больше не могу!» — шло с самого начала, и я исподлобья глянула на министра.

— Это нашли в документах твоей матери. Я безусловно рад, что в итоге у тебя всё получилось и до яда дело не дошло.

Ведомая любопытством, я в притворном волнении прикусила губу и продолжила читать.

«Мама, прости, я так больше не могу!

Я знаю, что папа отдал всё ради возможности сделать из меня мага, ради этого погиб мой род, но эта жертва оказалась напрасной. Может, я слишком глупа или это судьба, но я остаюсь обычным человеком. И это невыносимо. Невыносимо притворяться дурочкой, чтобы меня не использовал виконт. Невыносимо жить взаперти без надежды на будущее. Я слишком устала и не вижу смысла пытаться вновь. Я знаю, что виконт решил выдать меня за своего сына и убить, чтобы получить наследство, но я не хочу. Просто не хочу. Лучше умереть от крысиного яда, чем продолжать эту бессмысленную жизнь.

Мама, прости и не вини себя, просто живи дальше, без меня ты будешь свободной.

Твоя Лилиан».

Какое слабое дитя: у неё был дом, любящая мать, еда на столе, слуги, титул и внешность, которой она могла устроить себе жизнь, а она предпочла сдаться.

Нет, я просто не могла такого понять. Да и на волшебстве свет клином не сошёлся, в этом мире большая часть людей не маги и живут же. Я покачала головой, но зато теперь стала понятнее уверенность министра в том, что магом я стала благодаря неким практикам, ведь в письме есть фраза «Может, я слишком глупа или это судьба, но я остаюсь обычным человеком». Как будто Лилиан и правда что-то делала, но тщетно. За этим, кстати, могла скрываться неудача в создании кругов магии: даже если отец этой девушки достал инструкцию вроде той, что была у Армана, самостоятельно освоить эту науку слишком сложно.

— Это ничего не доказывает, — я протянула копию письма министру.

— Так же, как и твой рассказ о побеге короля, — он с холодной улыбкой принял лист и сложил его, прежде чем убрать за пазуху. — Любые свидетельства могут быть как правдивыми, так и ложными, зависит от того, как всё обставить. Достаточно, чтобы в суде опекун тебя не признал, и всё, ты больше не герцогиня Лилиан, а неизвестная авантюристка. И можешь мне поверить, виконт дирра-Валар скажет то, что я прикажу.

У меня дёрнулся уголок губ, и я не удержалась от вопроса:

— А что, если герцогиня Лилиан покончила с собой, а я просто назвалась её именем?

Министр даже бровью не повёл:

— Я понимаю нежелание делиться секретом усиления магии, но это твой единственный шанс на спасение.

— Вы не боитесь, что я окажусь сильнее вас и сбегу?

— Судя по моим расчётам, у тебя только недавно получилось освоить метод, и он требует времени. К тому же, какой в этом смысл? Сбежишь — потеряешь и статус, и имущество.

Откинувшись на спинку стула, я оглядела этого холёного мужчину: какой же он самоуверенный.

— Если переживаешь о своей безопасности, — он искривил губы в лёгкой улыбке, — могу жениться на тебе. Если не будешь мешать моим делам, мне всё равно, чем ты станешь заниматься.

Я пристально смотрела на него, он терпеливо ждал моего ответа.

— Эм, — я почесала висок. — Вы министр внутренних дел, а сейчас вроде как зреет государственный переворот. Откуда такая уверенность, что вы что-то можете предлагать? Может, вас завтра сместят, осудят или просто отправят в ссылку. Где гарантии, что ваше предложение для меня имеет хоть какой-то смысл?

— Я маг четвёртого круга, одного этого достаточно для благополучной жизни.

Ах, да, вечно забываю, в какой цене сейчас маги.

— Но в деле замешан магический орден, — напомнила я. — С точки зрения магического ордена ваш уровень недостаточно высок, чтобы вас не могли сместить.

— Они меня не сместят. Это абсолютно точно.

— Что ж, — вздохнула я и сложила его платок. — Полагаю, ваше предложение самое выгодное из всех. Если вы действительно женитесь на мне, я согласна помочь. Что будем делать сейчас?

Министр помедлил и холодно улыбнулся:

— Люблю иметь дело с умными людьми. Я объявлю о твоём временном задержании, мои люди отвезут тебя в мой дом.

— Хорошо, — я поднялась со стула