Что за бес! - раздался сверху взволнованный голос.

- Где? - спросил другой.

- Да вон же! За нами! - уже с нешуточным страхом крикнул первый. - Жми! Жми!

Кита качнуло, броневик помчался быстрее. Мотать и кидать во все стороны стало так, что Кит схватился за край лавчонки, об которую уже успел отбить зад.

- Да стреляй, говорю, в этого черта! - раздался крик.

- Да он прыгает! Погодь! - донесся другой.

Огромная ручища рядом с Китом стала придерживать лампу, которая болталась и грозила расколоться.

Позади броневика послышался то ли лязг, то ли стук копыт.

И вдруг что-то страшно скребнуло по борту! У Кита аж горло свело от этого мерзкого звука, и мурашки гурьбой по спине вниз посыпались.

- Пали! - ударил крик в ухо.

И тут же - хрясь! Будто огромный и кривой консервный нож пробил сзади борт броневика и рванул. Броневик дернуло назад. Кита швырнуло на бок, но удар в сидевшего рядом жандарма был мягким, большой и мягкий оказался жандарм.

- Мать честная! - ахнул мягкий жандарм.

Ноги в черных сапогах тоже опрокинулись набок, но тут же вернулись в вертикальное положение.

Кит пригнулся вперед, чтобы посмотреть, что за страшная сила нагнала броневик и пыталась его загарпунить, как кита, обычного океанского кита, хоть и очень большого, но с маленькой буквы.

Можно было бы сказать для пущего ужаса, что Кит не поверил своим глазам. Но это было бы неправдой! Он сразу поверил, когда увидел: весь озаряемый красным огнем, вырывавшимся из пасти, за броневиком мчался настоящий механический лев! Один из тех самых львов, что стояли на посту перед входом в усадьбу.

- Пусти, я пальну! - гаркнули сбоку.

- Ща, погодь... Вот! На, зараза!

Бах! Заложило уши Киту, зазвенело в ушах. Полыхнула вспышка позади броневика, ударило вдогонку звуком взрыва и воздушной волной... лампа треснула обо что-то и раскололась.

- Ага! - победно заорал стрелок. - Кувырнулась адская псина!

Киту под ноги сыпались стеклышки из лампы.

Он посмотрел назад. Лев с огненной пастью пропал. Неужто и вправду подбили уникальнейший механизм, сделанный по чертежам Леонардо да Винчи?!

Броневик еще мчался некоторое время на полной скорости, потом сбавил ход.

- Пронесло вроде, - облегченно вздохнул жандарм справа от Кита, его нога в черном блестящем сапоге закинулась за другую ногу.

- Туда дивизию надо посылать с артиллерийской батареей, - тоже повеселел голос наверху.

- Видал, гимназист, с какими бесами ты связался? - проникновенно сказали Черные Сапоги.

"Ты бы на "Лебедя" посмотрел, - хмыкнул Кит про себя. - Вообще откачивать бы пришлось".

Глава 6

Глава Шестая

с появлением Председателя Земного Шара

который доказывает Киту,

что нельзя построить светлое будущее, не построив

светлого прошлого

...Ехали еще долго. Если не сказать, очень долго. Кита укачало, уже начало мутить, и он, наконец, попросил:

- А попить можно?

- Ага, пересохло горло у господина гимназиста, - довольно сказали Черные-Сапоги.

Около носа Кита блеснула боком железная фляжка.

- Не боись, гимназист. Не отравим. Чистая вода.

Кит отхлебнул. Немного полегчало.

- ...Подъезжаем, - услышал он.

Броневик резко остановился. Сразу наступила тишина, и от неё зазвенело в ушах.

Ноги в черных сапогах зашевелились.

- Вот черт, затекли совсем, - сказал их владелец.

Большая масса двинулась вперед, дверца распахнулась - и жандарм вывалился наружу.

С улицы дохнуло свежестью.

- Добро пожаловать в первопрестольную, господин Демидов! - весело сказал он. - Небось, уже соскучились?

Кит тоже двинулся наружу и тоже выбрался не сразу, борясь с собственными затекшими ногами, с дикой усталостью и жутким отупением. Ему уже было все равно, куда привезли.

Оказалось, броневик остановился своей железной дверцей прямо у крыльца трехэтажного, серого и мрачного каменного дома, по двум сторонам которого горели фонари, а дальше улица с обеих сторон была темной, как тот подвал-тоннель в усадьбе.

- Пойдемте, господин Демидов, - сказал большой усатый жандарм, который, наверно, и похитил Кита, сцапав его в лесу. - Его превосходительство уже заждались вашей дражайшей особы.

И он пропустил Кита в дом.

Уже входя в двери, Кит услышал за спиной голоса:

- Эк, зверюга! Порвал железо-то, как тряпку! Его бы на немца - так войны б никакой не было! Сбежал бы немец... А он своих рвет, паскуда!

- В Бутырку бы ентих княжат... Как раз по пути завезли бы заодно.

Тяжелая дверь за Китом медленно закрылась. Голоса заглохли. Кит оказался в просторной прихожей с черным резным убранством. Тускло светили два фонаря, похожие на те, уличные.

Жандарм повел Кита вверх по лестнице. Кита шатало. Веселенький вышел денек. Начался этот денек "парой" по истории далекого прошлого, а потом, как в наказание, круто въехал в это самое прошлое... и все никак не кончится.

- Подождите здесь! - почему-то вытаращив глаза и весь согнувшись, прошептал жандарм на третьем этаже перед массивной резной дверью.

Продолжая сгибаться в три погибели, жандарм стал осторожно открывать ее, тянуть на себя - ну, точь-в-точь как подобострастный Евсеич! - а потом канул внутрь, за тяжелую, темную занавес.

- Ваше превосходительство, доставили в целости и сохранности, - услышал Кит.

Докладывали, ясное дело, про его, Кита, "целость и сохранность".

Будто жутким радикулитом согнутый, жандарм появился вновь и сказал Киту:

- Его превосходительство принимают. Идите же, господин Демидов!

Кит вошел без страха: на такой долгий денек с путешествиями и похищениями никакого страха не хватит.

В просторной комнате были ковры, на стенах - большие портреты седых людей при старинных усах и мундирах, посреди комнаты - круглый стол, а за столом, лицом к Киту сидел похожий на артиста человек с