— Ну, не нужно. Вот если бы ты был хотя бы лошадью…

Медведь встрепенулся, поднял голову. Его взгляд заблестел, выдавая, как в огромной черепушке с бешенной скоростью закрутились жернова мыслей. Наконец кивнул, радостно рыкнул и отступил назад, оставив меня в растерянности.

Он остановился на краю поляны. Растянул мохнатую морду в неком подобии улыбки и интенсивно закрутил головой, отряхиваясь. Волна движения перекинулась на массивное тело, воздух вокруг него пошел легкой рябью. Очертания зверя размылись, словно мираж, навеянный разгоряченным воздухом прогретого асфальта. На секунду мне показалось, что медведь исчез, но вскоре проступил вновь. С каждой волной, с каждым мгновением размытая фигура становилась явственней, четче. А когда зыбкое марево опало, перед нами стоял конь.

— Твою мать! — я подобрала упавшую челюсть.

Герои книг часто передвигаются на лошадях. Как правило, это вороные красавцы со скверным характером, горящим взглядом и божественной статью.

Мой конь был другим.

Коренастый, с объемным корпусом и короткой широкой шеей. Массивное туловище держали приземистые, но мощные ноги, копыта которых закрывали густые щетки.

— Мишш?

Я подошла ближе и осторожно прикоснулась к конской морде. В густой челке длинной гривы, которая спадала на широкий лоб, скрывался знакомый рог.

Медведь, или уже конь, фыркнул, раздув широкие ноздри, и ткнулся носом мне в грудь. Я провела ладонью по бурой, особо не изменившей цвет шкуре, а затем обернулась, обращаясь к остальной компании:

— Это вообще нормально?

Перед моим взглядом развернулась немая сцена.

Арвен застыл каменным изваянием, не сводя взгляда с коня. Даже его хваленое спокойствие не могло скрыть удивления. В фиолетовых глазах скользила дикая смесь отрицания, неверия и еще черт знает чего, заставляя мага раздувать ноздри в недоумении, словно призрак явился по его душу. Хотя вроде, призраком его не напугать, скорее уж пылесосом.

Ррр, прикрыла рот ладонью, сдерживая изумленный возглас. Округлившиеся голубые глаза блестели гранями аквамаринов. Я бы сказала, что она тоже увидела пылесос, но слишком много чести для банальной бытовой техники.

В отличие от них Лунг смотрел на Мишша взглядом прожженного авантюриста: немного удивляясь, восхищенно радуясь и прикидывая в уме возможные выгоды.

— Метаморф, — приглушенно прошептала Ррр, сквозь пальцы.

— Невозможно, — ответил ей маг.

— А с тобой весело! — не сводя с коня взгляда, восторженно воскликнул Лунг — Арвен, катись к Арлазгурну, я иду с Ииной, — и обратился уже ко мне. — У тебя, случаем, карты сокровищ Трехпалого Принца нигде не завалялись? Нет? Может поищем?

Ррр осторожно приблизилась к Мишшу. В восхищенных глазах скользило почитание, того и гляди, сейчас она бухнется на колени и затянет орочьи псалмы. А оно мне надо?

Я остановила ее вопросом:

— Кто такой метаморф?

Орчанка посмотрела на меня дикими глазами, словно я спросила, зачем ей меч. Потом, видимо вспомнив, что я не местная, начала объяснять.

— Говорят, очень давно, — она протянула дрожащую руку и с трепетом прикоснулась к шкуре коня, тот милостиво позволил себя погладить, — еще до великой войны, когда боги вмешивались в мирские дела, по земле ходили существа, способные принимать любой облик. У каждого народа есть легенды, где в переломный момент внезапно появляется некто или нечто, изъявляя волю богов. Сумасшедшая старуха, предупреждающая о проклятье, дворовой пес, вовремя поднявший тревогу, даже придорожный камень, попавший под ноги коня Владетеля, способны изменить ход истории. Метаморфы следили за изначальным порядком, направляя и оберегая людей, иногда от них же самих. Но боги покинули мир, а вместе с ними пропали и божественные посланники.

Мишш слушал Ррр и слегка подрагивал ушами, похоже соглашался с ней.

Хм-м-м. Кажется, в моем списке забытых богов появился претендент. Я слегка сощурилась, разглядывая хитрую морду.

— Так он и человеком может быть? — я повернулась к Ррр. — Он что, бог?

— Скорее частица бога.

Мои руки скользнули по морде коня.

Часть.

Маленький кусочек большого пазла. И что прикажете с этим делать? Искать теперь еще его хозяина? Будто проблем у меня маловато. А может, он и мой бог — одно целое? И зверушка выведет меня на него?

— Иина, где ты нашла этого медведя? — Арвен довольно быстро вернул себе самообладание. Вот как ему это удается? Аж бесит. Ему живую легенду подсунули, а он и глазом не ведет. Стоит себе спокойненько, скрестив руки на груди, сверлит меня взглядом, будто это я виновата, что приблудившийся медведь оказался метаморфом. Честное слово, хочется вымолить у Арлазгурна пылесос и прочистить эти запыленные мозги.

— Сам же хотел его убить, — бросила я не оборачиваясь.

Мишш, подтверждая, недовольно фыркнул. Так вот откуда у их вражды хвост растет.

— Я хотел защитить тебя…

— Да ладно? — рявкнула я в ответ и умолкла.

Стоп.

А ведь медведь появился не просто так, было нечто еще, в той пещере под храмом. Я скосила глаза на свою палку, которая лежала в траве. Тысячи миниатюрных иголок пронзили ладонь, вызывая легкий зуд.

Посох.

Он упал к моим ногам с пыльными осколками старой фрески, словно выпал из нее. И медведь… Его привлек этот посох будто… Озарение окатило яркой вспышкой. Он охранял его. Бред, так не бывает.

Мииш посмотрел мне в глаза, будто прочел мысли и утвердительно хлопнул ресницами. Значит посох еще один пазл.

Только картинка все равно не сходится!

Я уткнулась носом в мягкую гриву. От нее пахло безумием ветра и соком примятой травы, разгоряченной пылью и грозовыми облаками, а где-то в глубине этих запахов умело прятался другой. Запах силы и ярости огромного зверя, запах медвежьей шерсти.

— Кто же послал тебя? — шепнула я.

— Уэгрн-рн, — ответил конь медвежьим рыком.

От неожиданности я отшатнулась. Ну что за невезение, даже метаморф попался бракованный.

Я вымученно улыбнулась:

— Ладно. Разберемся с твоим хозяином. Ты только в городе молчи.

— Ну вот, — радостно отозвался Лунг, — теперь Мишш не медведь, и Иина вполне может въехать в город верхом на этом красавце.

— Ага, — неожиданно для себя я улыбнулась ему. — Только ездить на конях я не умею.

— Развяжешь — научу, — ехидно-елейный голосок вновь напомнил, с кем имеем дело. — Могу еще паре приемов обучить, а то твой горе-защитничек не торопится это делать.

Арвен метнул в его сторону злобный взгляд.

* * *

Солнечный луч осторожно проник в комнату сквозь щель плотных бархатных штор. Пробежался по стеклянным дверцам шкафов, рассматривая кожаные корешки пухлых фолиантов. Затем, скользнул по зеленому бархату высокой спинки стула. Перемахнул на стол, мельком просмотрел бумаги, лежащие на лакированной поверхности аккуратными стопками. И пугливо забился искрами, попав в плен кроваво-красного камня, закрепленного в оправу золотого перстня.

Владелец перстня нервничал.