–Да нечего особо рассказывать,– сознался он и стыдливо прикрыл низ живота папкой.– Сегодня отчеты сдавать надо, а у меня… В общем, мама сказала, что Света поможет. А я как ее увидел, так и…

Он страдальчески поморщился и выразительно похлопал по папке. Бедняга! С такой женой и в люди не выйдешь. Не то чтобы Света была чем-то плоха – вполне симпатичная девица, хоть и вдвое младше жениха,– но ведь такую физиологическую реакцию не скроешь! Пойдут слухи, пересуды…

–А вы что скажете?– Я перевела взгляд на едва не плачущую девушку.

Губы у нее дрожали.

–Клянусь, я не знаю, о чем вообще!..– Она всхлипнула и потерла глаза кулаком.– Я ничего плохого не делала. Да я бы просто не успела! Вы сразу как вошли, на меня накинулись и…

Она заплакала, горько и некрасиво. И опыт подсказывал, что она – увы и ах – не притворялась. И не врала.

Я поморщилась и бросила на клиента выразительный взгляд.

Господин Котов покосился на «невесту» свнезапным сомнением, наморщил лоб.

–Но мы ведь не встречались… месяца три, наверное. Мама намекала, но я… кхм.

Все-таки хватило совести не говорить в лицо девушке, что он бегал от нее, как от огня.

–Тогда как?– закончил господин Котов растерянно.– Ты ведь не могла ничего мне подлить.

А я потерла лоб, уже предвосхищая реакцию на свою догадку.

Кто хотел, чтобы господин Котов остепенился, завел семью и детей? Кто всячески подсовывал ему несчастную Свету? Кто, в конце концов, имел идеальную возможность подлить что угодно?

Говорить не хотелось, но я не могла не озвучить:

–Ваша мать!

Прозвучало как ругательство.

* * *

Господин Котов, разумеется, не поверил.

–Мама не могла!– заявил он безапелляционно.– Проклятие? Нет, быть не может.

–Давайте спросим у нее?– предложила я устало. И стоило меня ради этого выдергивать с рыбалки?– Но могу предположить, что госпожа Котова… скажем так, слишком сильно хотела внуков.

Он побушевал еще немного, но согласился. Взял под локоть поникшую и зареванную Свету и потащил ее к машине.

Сдается мне, что семейная жизнь у них не заладится…

Господин Котов жил – разумеется!– с мамой. В уютном двухэтажном особнячке с садом.

–Проходите,– буркнул господин Котов, нога об ногу стаскивая туфли, и повысил голос:– Мама! Ты дома?

–Разумеется,– отозвалась госпожа Котова с лестницы и недовольно поправила очки.– Я занята переводом, дорогой. У тебя что-то…

Она заметила заплаканную почти невестку и осеклась.

–Мама, скажи, что это неправда!– потребовал сын безапелляционно.– Что ты не подливала мне какую-то дрянь, что…

Он умолк, видя, какой мертвенной бледностью залилось лицо матери.

Госпожа Котова схватилась рукой за горло.

–Откуда?..– сипло спросила она.– То есть… Дорогой, я не хотела!

Господин Котов выглядел так, словно небо упало ему на голову. Он тяжело опустился прямо на закряхтевший под его весом пуфик и вопросил патетично:

–Как ты могла, мама?

Боюсь, семейные разборки в таком духе могли затянуться надолго.

Я кашлянула и перешла к конкретике:

–В какую контору вы обращались, госпожа Котова?

–В «Дарквельв»,– созналась она, протирая очки.– Одна моя подруга очень советовала и… Левушка, дорогой, все должно было быть совсем не так! Я всего лишь хотела, чтобы ты остепенился. Женился на хорошей девушке и больше не обращал внимания на всех этих,– она повела рукой,– женщин!

Прозвучало так, будто означенные женщины гонялись за ним с сачком.

–Как мой отец, да?– тихо спросил он, кривя губы.– Ты же не оборотень, ты не понимаешь…

–Да, я не оборотень!– отрезала она и вскинула голову.– И твой отец всю жизнь меня этим попрекал. Но я была для тебя лучшей матерью! Я сделала для тебя все!

–Благими намерениями…– пробормотала я.– Вы не собирались сына проклинать, я правильно понимаю?

–Нет, разумеется!– Она посмотрела на меня так, будто я спорола невесть какую глупость.– Я не знала! Это все они виноваты. Они обещали, что все будет хорошо! Я только подлила эту пакость, которую они мне дали, в твою пену для ванны…

Он помолчал, потерянно разглядывая ковер под ногами.

–Я верю, что ты хотела как лучше,– сказал он наконец.– Но как быть теперь? Я же не могу оставить Зою в тюрьме!

Госпожа Котова поджала губы. Она не сказала: «Там ей самое место, шалаве!»– но это было крупными буквами написано на ее лице.

–Давай поручим это специалисту, дорогой,– ласково сказала она и через силу улыбнулась мне.– Вы же этим займетесь? Объясните тем людям из полиции, что никто не виноват?

Положим, «никто не виноват»– это явная неправда. У самой госпожи Котовой умысла причинять сыну вред не было, но ведь тот, кто состряпал ей нид, не мог не понимать, что творит!

И даже если не понимал… «Рун не должен резать тот, кто в них не смыслит»[18] – один из главных принципов магии. Проще говоря, не умеешь – не берись.

–Пожалуйста, госпожа Орлова,– попросил господин Котов устало. Он выглядел здорово постаревшим.– Сделайте это. Я не хочу разговоров. Не хочу, чтобы маму… Хоть она со мной и так. Короче, вы же понимаете?

Мне оставалось лишь кивнуть.

–Полагаю, вам придется «вспомнить», что вы принимали какое-нибудь экзотическое средство, купленное на курорте, и сильно превысили дозировку,– предложила я, немного подумав.– Вряд ли следователь будет настаивать. Скорее ухватится за возможность закрыть дело за отсутствием состава преступления. Только, увы, привлечь «Дарквельв» тогда тоже не удастся.

Он насупился, но неохотно согласился:

–Ладно. А на эту шарашкину контору я управу найду! Скажем, налоговая проверка. И пожарные. И…

Господин Котов умолк, явно перебирая в уме список подходящих знакомств. А знакомства у него обширные.

–Я рада, что все выяснилось!– сказала госпожа Котова надменно и водрузила на нос очки.– Думаю, помолвку можно объявить на следующей неделе. Как думаешь, дорогой?

Как быстро она оправилась!

Господин Котов насупился, но ответить не успел. Всеми забытая Света судорожно вздохнула и попятилась.

–Помолвку? Да вы с ума сошли! Я еще жить хочу. А с такой свекровью… В одном доме?!

Она замотала головой и опрометью бросилась прочь.

Госпожа Котова неодобрительно поджала губы.