– Прошу меня извинить, леди Цессара, но я не смогу проводить вас до покоев.

В дверях показался дворецкий, решительным шагом он подошел к столу и поставил на него черную бутылочку. Рензел мазнул по ней взглядом, и криво мне улыбнулся:

– Благодарю вас за шанс и ужин, леди Цессара, – он опять отвернулся и посмотрел на горящий в небе месяц. – И простите, что вынужден так внезапно прервать нашу беседу. Но уже поздно, и у меня остались кое-какие дела, а вы наверняка устали и хотите спать.

– Да, ваше высочество, – сбитая с толку, я поднялась и на негнущихся ногах сделала шаг к выходу, но замешкалась и оглянулась.

Принц стоял ко мне спиной: руки крепко сцеплены, плечи напряжены, а молчание звенело громче криков побеспокоенных сов. И видит Богиня, я очень захотела сказать ему что-нибудь еще, но мысли и чувства окончательно спутались.

Дурман от выпитого вина сменился смятением, и будто во сне я шагнула к выходу, твердо решив, что все обдумаю, когда окажусь одна в своей комнате. Сейчас же в воздухе витала необъяснимая тревога, а браслет на руке показался тяжелым. Но не успела я сделать и трех шагов, как ощутила легкое прикосновение к своему локтю и резко обернулась. Близко! Очень близко ко мне стоял Рензел!

У меня внутри все сжалось, когда взгляд его глаз, наполненных магическим бело-голубым светом, пронзил меня и пригвоздил к полу балкона. Не пошевелиться. Не отвести взора. Не сделать ничего. И принц… Он так внезапно ко мне подобрался. Я даже не услышала его шагов! Не почувствовала колебания воздуха! Не заподозрила, что он рядом! Рензел просто возник за спиной и теперь прожигал меня своим горящим взором. И самое жуткое: не разобрать, какое сейчас выражение лица у принца. Месяц горел за его спиной и отбрасывал тень.

– Вы забыли ключ, миледи, – произнес принц, а его рубаха тихо зашуршала, когда он плавно поднял руку.

– С-спасибо, – заикаясь, выдавила я и попыталась забрать ключ, но Рензел не выпустил его, а я опять подняла взор.

– И чуть не забыл, – произнес он тоном, от которого у меня мурашки по спине побежали. – Из библиотеки вы можете взять только одну книгу в день. Поэтому выбирайте тщательно, леди Цессара.

– Хорошо, ваше высочество, – выдохнула я, и даже не заметила, когда принц выпустил ключ.

– Приятных снов, миледи.

Он отступил и отвернулся к столу, а я выдохнула, ощутив неимоверную усталость на плечах, и на этот раз отчетливо слышала его шаги…

Больше Рензел не заговорил и не двинулся, даже когда молчаливый Арвел жестом предложил за ним проследовать. Сопровождая меня до покоев, дворецкий тоже не проронил ни слова, а у дверей отвесил поклон и был таков. Я же всю дорогу до своей комнаты была как в сказке: «ни жива ни мертва». Руки дрожали, в голове роилось тысяча, а то и больше, догадок, мыслей, вопросов. Что с принцем происходит? Почему он передумал насчет свадьбы и дал мне этот шанс? Зачем затеял эту игру? И как среди тысячи книг найти нужную? А что если все его слова – обман или ловушка?

Сколько бы я ни придумывала ответов, ни один из них не казался мне убедительным. Однако вместе со смятением в груди зажглось новое чувство – надежда. И если Рензел не солгал, то у меня появился шанс избежать свадьбы и вернуться к своей обычной жизни. Возможно, влюбиться и выйти замуж за того, кто тоже будет меня любить. Ведь Рензелу нужна не я, а невеста, и после восьми попыток ему наверняка все равно, кто ей окажется.

Лежа в постели, я провела пальцами по браслету и улыбнулась сияющему в небе месяцу. Еще не все потеряно. Да‚ Богиня? И Рензел не так плох, как говорят люди, потому что будь он плохим, я бы испугалась его… там, на балконе. Но я почему-то не боялась, когда он был так близко, и когда его глаза горели магическим огнем.

Я вздохнула и еще долго ворочалась, пытаясь заснуть. Впечатления от вечера не давали сомкнуть глаз, а когда наконец-то забылась сном – там тоже не нашла покоя. Картинки накладывались друг на друга, и порой я не могла уловить в них смысла. Иногда я узнавала лица Арона и Рензела, но потом вдруг их все стерла внезапная вспышка. Да такая яркая, что я резко проснулась и поняла – вспышка мне не приснилась, и со мной в спальне был кто-то еще.

Я не успела закричать, только испуганно пискнула, когда увидела блеск кинжала в свете луны да человека в черной одежде и с повязкой на лице. Быстро перекатилась на кровати. Запуталась в одеяле, подушках и совсем рядом услышала треск порезанной ткани.

– Стража… – закричала, но мой рот зажали, а меня дернули обратно на постель.

Я шлепнулась на спину и впервые встретилась взглядом с убийцей. Мое сердце пропустило удар. Душу омыла жгучая кровь, когда я узнала эти глаза, похожие на две синие льдинки, внутри которых бьется пламя луны, но обиде и разочарованию предаваться было некогда. Надо мной опять сверкнул кинжал, а я застонала и вцепилась в руку убийцы. Мышцы заныли под его напором, острие замедлилось, но не остановилось. А у меня промелькнула в голове отчаянная мысль:

«Где стража?! Они должны быть у окна и двери! Ведь принц…»

Принц.

Слезы заволокли глаза, когда я поняла, что помощи искать не от кого, а в груди закипела ярость.

«Все ложь! Обман! Значит, защитить меня хотите, ваше высочество? Вот так? Да?»

Зарычав, точно раненый зверь, я бросила все свои силы, но не чтобы остановить руку с кинжалом, чье острие медленно приближалось к моему лицу, а отклонить его в сторону. Женщине все равно не совладать с мужчиной, а попробовать отвести от себя смерть попробовать можно. Хоть и сложно!

Была бы я чуточку сильнее… Да, чтоб эту Ярлу призрак мой замучил! Все время запрещала гулять до полудня, мол, солнце портит кожу. Не давала плотно покушать, мол, леди должна быть стройной, точно тростинка. Верхом запрещала ездить! Мол, от этого девушки крепчают телом и становятся похожими на мужчин! Вырастила из меня немощь какую-то… Будто специально к смерти от кинжала готовила!

Я зажмурилась, когда острие резко опустилось, ощутила жгучую боль на левой скуле, но осталась жива! Жива! И ногтями прочертила по руке, что зажимала мой рот. Убийца зашипел от боли, а его пальцы, впивающиеся в мои щеки, повлажнели то ли от крови, то ли от моих слез и заскользили. А у меня появился шанс освободиться, которым я тут же воспользовалась. Рванула вправо! Прочь с кровати! И почти сползла на пол, как меня схватили за волосы и дернули назад.

Шея опасно хрустнула. Из глаз брызнули слезы, а я опять рухнула на спину, чуть отпружинив от мягкой постели, и почувствовала, как волосы прижали коленом. Прямо над головой, вверх ногами, опять появились горящие лунным огнем глаза и сверкающий кинжал. Только на этот раз мне его не остановить. Даже не увернуться.

– Помогите! – закричала я и попыталась достать пальцами до лица убийцы, чтобы выцарапать эти злосчастные глаза. Навсегда погасить свет, которому я доверилась! Дала шанс! А их обладателя даже хорошим человеком однажды назвала! Правда, в мыслях… И самое обидное: в глубине души я до сих пор не могла поверить, что принц так со мной поступил. Предал. Но мужчина хлестким ударом отбил мои руки, а я вскрикнула и почувствовала привкус крови.