Они стояли совсем рядом… И в то же время, были так далеки… Внезапно она поймала себя на мысли, как же он ей хорошо знаком… Его черты лица, его запах, исходящая от него энергетика… Она успела прикипеть к этому всего за какие– то считанные сутки… Ей так отчаянно хотелось теперь протянуть руку и дотронуться до его щеки… Она помнила ее теплоту и ершистость от трехдневной щетины… Она помнила, как эта самая щетина царапала ее нежную кожу… Она помнила, как наслаждалась этим ни с чем не сравнимым чувством грубой мужской ласки…

Подорвалась к окну, все так же обнимая себя. Не в силах стоять к нему лицом к лицу… Хоть так, спиной, спрятав глаза… Почему– то она точно знала, он не из тех, кто может нанести удар сзади…

– Белькасем… Значит, так тебя зовут… Красивое имя, жаль, что я тогда не захотела у тебя его спросить…– эти слова, такие искренние и пронзительные, самопроизвольно слетели с ее губ с печальной усмешкой. Она сказала и пожалела… Слишком интимно… Слишком от сердца…

– Не нужно это вспоминать, Иштар,–  ответил он решительно, но спокойно,–  забудь… Ты сделала свой выбор… Я его уважаю и принимаю…

Он говорил, а сам чувствовал, как каждое слово режет горло ножом… Совсем не это хотелось ему сказать… Ему тоже так сильно хотелось восхититься ее именем… Иштар… Имя богини… Она и правда была богиней, отправленной жить среди простых смертных в наказание мужчинам… Созданной в наказание ему… Таша… ему тоже нравилось… Хотя бы это оказалось правдой… Она и правда себя так называла… Он закрывал глаза, вспоминал, как кончал с ее именем на устах. И хотя бы это его радовало. Хоть за что– то можно было зацепиться кроме сумрачной тени…

– Спасибо… Что ничего не сказал Луэйю…– тоже искренне, тоже правдиво… Со слезами накилочку…

– И не скажу… Теперь это вопрос чести всей семьи, как ты понимаешь… Это тайна останется со мной и с тобой, Таша… И с пустыней… – он подошел сзади и коснулся ее плеча. Девушка резко дернулась и обернулась,–  вот только от тебя я тоже попрошу встречной услуги… Про меня тебе тоже придется молчать, Иштар… Туарега не существует… Есть только Белькасем… Старший брат твоего мужа, о котором многое тебе знать вовсе и не обязательно…

Она кивнула. Значит, его пустынная личина– такое же инкогнито, как и ее сумасшедшая, скрываемая от родных, сторона жизни… Он тоже что– то скрывает… От чего– то прячется… Но зачем? В чем его секрет?

Он уже направился к выходу, а потом вдруг остановился. Пронзительно посмотрел на нее, обернувшись…

– Есть еще кое– что, Таша… Первое, будь осторожна с Ваад… Не доверяй ей на все сто… Запомни, во дворце у тебя не может быть друзей… Верных слуг на твоей стороне–  да, приспешников и сторонников–  вполне. Друзей–  никогда… Королевы обречены на одиночество, как и короли… Запомни это, если родители не научили…

– Второе…–  сделал паузу, бросив хмурый взгляд на ее запястья с красовавшимися на них синими следами затянутой веревки, –  Луэй не так плох, как ты могла подумать… Просто…– снова пауза, он подбирает слова… Очевидно, они даются ему непросто,–  попытайся найти подход к мужу, понять его… Он неповинен в своей жестокости, ею можно управлять… Приручи его… И не буди его спящих демонов…

Слеза невольно сбежала по щеке… Иштар отвернулась… Вот так спокойно он говорил о другом мужчине в ее жизни.

Туарег заметил ее состояние. Глубоко вздохнул.

– Мы совершили ошибку за ошибкой, Таша… Решили играть в обман… А пустыня не прощает лжи… Теперь придется расплачиваться… Ты теперь его жена. Попытайся обрести с ним счастье, ты ведь смотрела на него восторженно, когда я увидел вас там, на свадьбе, перед брачной ночью… Мечтала… Жила… И я попытаюсь… забыть… Иначе никак… Слишком поздно что– то менять… Мы заслужили то, что произошло… Не оценили того, что было между нами… Теперь будем платить по счетам… –  на его последнем слове она закрыла глаза… Больно… Очень сильно больно… И пусто… Он опять прав во всем…

Скрипнула дверь. Он ушел так же стремительно, как появился, оставив после себя лишь терпкий аромат… Иштар снова прислонилась спиной к стене и съехала вниз, сотрясаемая беззвучными рыданиями…

Домой, вернее обратно во дворец, который пока еще язык не поворачивался называть домом, она тоже возвращалась как в тумане, только к этому состоянию добавилось чувство абсолютной пустоты и апатии… Ничего не хотелось… Только побыстрее доползти до постели, прикрыться ото всех предписанием врача побольше отдыхать и попытаться провалиться в глубокий сон, чтобы забыться хотя бы на время…

Иштар так и сделала, выпив заготовленную для нее служанкой настойку ромашки. Сон накрыл глубокой, свинцовой тяжестью, но не расслабил. Ее мозг то и дело подбрасывал сумбурные, тревожные картинки из причудливых переплетений прошлого, настоящего и туманного будущего. И лишь во второй половине ночи оставил ее без тревожных сновидений, дав психике хотя бы немного отдохнуть. Ее утро было поздним, когда солнце уже давно встало и даже стало немного припекать… И все же, оно встретило ее свежестью и красотой молодого дня, нежным щебетанием птиц в саду. Распахнула ставни, вдохнула полную грудь воздуха… При всей ее тоске по дому в одном Марокко выгодно отличался от Эмиратов –  здесь, при разнообразии ландшафта и природы, можно было встретить не только красивейшую пустыню, но и похожие на райские кущи сады изумрудной зелени… Легкие наполнились ароматами изобилия цветов и цветущих деревьев. Весна здесь была теплой и затяжной. Она любила это время, ассоциирующееся с новой жизнью и новыми надеждами. На душе на удивление стало как– то легче… Постаралась отодвинуть мрачные мысли подальше и вернуться к своему заранее продуманному плану действий после свадьбы. Она предусмотрела его еще до того, как на пороге их нового дома появился Туарег и все перевернул… Как– никак, она была теперь женой наследного принца, а это означало многое… Разговоры с матерью, а особенно с тетей Амаль, которая в отличие от бунтарки– Валерии во всем старалась быть образцом поведения монаршей особы, не прошли даром… Она знала, мало войти в сердце правителя просто женщиной, важно завоевать сердце его земли, стать главным женским началом для всего народа, иначе даже самая сильная любовь мужчины– лидера не проживет и пары лет, растворится в соблазнах, которые будут сулить миллионы восторженных взглядов готовых на все ради кусочка своего благополучия девиц… А еще была тетя Наджва, родная сестра дяди Фахда, в браке которой, как раз, ни о какой любви не было и речи… Зато было взаимопонимание, уважение, дружба… Не всегда, как заключала эта эффектная брюнетка, всегда с идеальной прической– каре, вечно с массивными украшениями, активно продвигающая современное искусство на всем Ближнем Востоке, все должно начинаться со страсти… С годами на передний план выходят гораздо более важные вещи, чем постель… Подчас они скрепляют брак намного надежнее и сильнее, чем пресловутая любовь, точного определения которой, как любила острить Наджва, до сих пор никто дать так и не смог… Может и у нее так будет…

Может и она сможет создать хорошую, крепкую семью, настоящую династию… Будущее пока был слишком невнятным. И в то же время, план того, как быстрее ассимилироваться, стать частью местной истории, у Иштар уже был… Как человек академический она любила подходить к любому начинанию продуманно, поступательно, основательно… Так было и в этот раз. Арабский и французский диалекты Марокко, чтобы звучать как своя, основы местного этикета, в том числе и касающегося национальной одежды–  оказывается, здесь ношение всевозможных кафтанов было целым искусством, с помощью которого можно было направить собеседнику целое послание–  причудливое переплетение культур, традиций, обычаев, настроений–  все можно было выразить в удивительной красоты замысловатых узорах на роскошных платьях марокканок, что уж говорить про смысловое и эстетическое богатство всевозможных ювелирных украшений этой страны. Иштар хотела глубже изучить историю ее новой родины, познать ее суть. До свадьбы, конечно же, времени не хватило. Слишком всё быстро произошло, стремительно…