После завтрака на скорую руку осведомилась у помощницы Рукии, где ее муж. Хотела переговорить с Луэйем на предмет выделения для нее протокольщицы, которая бы помогла во всех этих вопросах по обучению и адаптации. Ответ снова приземлил девушку, выветрив появившийся было с утренней легкостью флер оптимизма.

– Господин не возвращался во дворец со вчерашнего дня…

Не то, чтобы Иштар это как– то задело по– женски, но неприятная, подтачивающая душу изнутри червоточинка таки появилась…

Написала ему в мобильном–  сообщение не доставлено… Сглотнула нервно, отложила телефон. Снова позвала Рукию, решив не ждать мужа и действовать самой, чтобы хоть как– то направить мысли подальше от тяжких дум…

Через полчаса перед Иштар лежал подробный список контактов всех специалистов, которые бы могли помочь ей в обучении. Оказалось, ее помощница способна не только подносить наряды и заваривать ромашку, но и успешно исполнять роль хорошего протокольщика… Еще бы, это было предсказуемо… Едва ли к ней приставили бы необразованного, темного человека…

Уже даже удалось обговорить время и дату начала занятий с преподавателем по диалекту, как вдруг Рукия впопыхах сообщила ей, что всего через полчаса во дворец заедет мать Луэйя, чтобы пообщаться с невесткой…

У Иштар едва ли было время собраться на встречу со свекровью. Не стала выделываться, надела одно из домашних платьев, тем более все они не уступали по красоте помпезным нарядам, а по сдержанности были даже более близки в своей стилистке девушке. Спустилась вниз в обозначенное время. У лестницы на первом этаже ее уже ждала Рукия.

– Ее Высочество просила Вас подойти в сад, она будет принимать Вас там… Выходите наружу и сразу направо до конца аллеи,–  глаза смиренно в пол. Голос ангельский, чего не скажешь о словах…

Иштар молча кивнула, хотя как минимум две вещи сильно царапнули ее слух. Во– первых, удивило слово «принимать»… Как– никак, этот дворец–  епархия наследника, Ваад сама благословила Иштар стать хозяйкой этого дома, по крайнее мере, все соблюденные по приезду в дом накануне брачной ночи ритуалы были как раз про это. Во– вторых, удивило, что помощница не стала ее сопровождать… Это было как минимум странно и не совсем по протоколу…

И тем не менее, времени думать об этом не было. Она потом со всем разберется. Еще успеет установить тут свои порядки и правила. Решительно направилась по обозначенному маршруту, по пути наслаждаясь красотой и свежестью сада… Если дом внутри несколько напрягал своими яркими оттенками, то сад умиротворял… Теперь она точно знала, что постарается организовать так, чтобы львиную долю своего времени проводить именно здесь, снаружи, подальше от давящей на нее своей тяжестью терракоты помпезных стен…

Не успела девушка дойти всего каких– то пару метров до обозначенного места, как услышала сбоку характерное рычание. Внутри все похолодело и перевернулось… Она знала этот рык, слышала, и не раз… В их семье его не любили, о чем красноречиво свидетельствовал оставленный на шее отца шрам в виде пяти продолговатых полосок… Медленно, не совершая резких движений, повернула голову в сторону и онемела от ужаса, понимая, что ее догадки подтвердились. К ней неумолимо и устрашающе приближался оскалившийся тигр… Его хищные глаза уже избрали ее жертвой своим безжалостным прищуром… Тигр напряг мышцы, немного пригнулся, крадучись и готовясь к прыжку, продолжал скалить пасть, а Иштар оставалось лишь вжать голову в плечи. Единственное, что сейчас било в висках из разумного, не дав страху и панике окончательно затмить сознание–  призыв к самой себе–  «не шевелись, не шевелись»… Ее именитые родственники очень любили нелепую, по ее мнению, блажь заводить себе в качестве домашних питомцев огромных, опасных хищников… Девушка знала точно–  стоило ей сдвинуться с места, она бы тут же была настигнута зверем, во много раз превосходившим ее физические возможности… Зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью и готовясь к боли, как вдруг услышала чей– то свист, а потом повелительное «Афина, ко мне!»

Страх все еще мешал Иштар какое– то время снова распахнуть глаза. Когда это все– таки удалось сделать, она увидела, как Ваад совершенно спокойно и бесстрашно гладит огромное животное, свободно разгуливающее по саду.

– Какая неосмотрительность прислуги, что они не заперли Афину… Это любимица Луэйя, красавица– тигрица… Смотри, какая, а? Настоящая хищница…–  погладила лоснящуюся и урчащую теперь у ее ног зверюгу женщина, совершенно не испытывая какого– либо страха и дискомфорта от нахождения рядом с животным, а Иштар так и осталась, как вкопанная, не в силах пошевелиться…

Ваад снова подняла глаза на испуганную девушку, снисходительно улыбнулась и позвала, наконец, охрану, чтобы те увели тигра.

– Ну, раз все живы и здоровы, может угостишь меня кофе, хозяйка?–  снова растянула губы в наигранной улыбке женщина, словно только что ничего и не произошло. При этом, однако, не ожидая реакции Иштар, сама пригласила ее к резному, стоящему в окружении потрясающей цветочной композиции–  рокария столику, на котором уже был сервирован богатый сладкий стол, а прислуга активно суетилась, разливая горячий терпкий напиток по изящным чашкам.

– Предпочитаю марокканский чай, но ради тебя готова выпить и ахве (араб.– кофе). Вы ведь в Заливе пьете только его?–  отпила глоток Ваад. Увидела все еще шокированное состояние девушки, улыбнулась опять снисходительно.

– Ну, что ты, Иштар, не надо так удивляться и пугаться… Я знакома с этой «кошечкой» с тех пор, как ее только принесли к нам во дворец полумесячным малышом… Я не делала ничего специально, чтобы подружиться с ней, но со временем она стала воспринимать меня как свою… Не стоит недооценивать фактор времени, девочка моя… Время– самый верный наш союзник и самый серьезный враг, это как посмотреть… Надо научиться оборачивать обстоятельства себе в пользу… И в то же время, понимать, что есть вещи, на которые мы повлиять не можем… Приспосабливаться… Прогибаться, где нужно…

– В моей семье тоже очень любят больших кошек, Ваше Высочество… Я хорошо знакома с их повадками…

Ваад посмотрела на девушку слегка ироничным взглядом.

– В моей стране… – повторила, передразнивая Иштар, но мысль развивать на стала, предпочтя переключиться на чашку с кофе, которую держала в руках,–  Посмотри, какая тонкая работа, это турецкий фаянс… Обожаю сочетание этих цветов–  красный, синий, белый, черный–  что может быть приятнее для глаза… Разве только что…– многозначительно посмотрела на девушку,–  цвета бесконечных песков пустыни. Но и то, это что называется, вопрос вкуса…

Иштар чуть заметно улыбнулась женщине в ответ, но ничего не сказала. Пережитый ужас только что немного отступил, и теперь она впитывала каждое ее слово и движение, пытаясь понять…

– Как ты, красавица моя? Пришла в себя после брачной ночи?– снова этот, с одной стороны, дружелюбный тон, а с другой, какой– то надменный, снисходительный.

– Да, спасибо, все нормально. Вашими молитвами…–  смутилась, опустив глаза в пол. Эта тема ее смущала.