сейчас занимало серокожего великана. Именно эта идеалистическая картина спокойно жующего тролля позволила человеку наконец расслабиться окончательно.

– У него... умельцы... самородки..., – сквозь смех выдавил гном и вытер заслезившиеся глаза. – Даже цветовую тональность руны не смогли выдержать. – И словно потеряв к нежданным воинственно настроенным гостям интерес, спокойным шагом вернулся на своё место. Вырвал из рук тролля бурдюк и принялся жадно пить.

– Это ничего не меняет! – донеслось от входа в пещеру. Брат Савва, видя подобное пренебрежение Мастера ковки, просто шипел от злости. – Меч всё равно сделает своё дело!

– Угу, – с набитым ртом равнодушно кивнул бородач и подтолкнул к Макару мясо с лепёшками. – Да ты ешь, не обращай на них внимание.

От толпы общинников отделился ещё один человек с факелом и они с братом Саввой принялись что-то изучать на каменной стене входа.

– Что они делают? – Макар попытался проглотить прожёванный кусок мяса, но тот застрял в горле противным комком. Страх за свою жизнь никуда не делся. Пришлось запивать из вовремя поданного бурдюка кикам-то кислым пойлом. Стало только жуже. – Тьфу! Что это за дрянь?

– Не хочешь – не пей! – вырвал бурдюк тролль и бережно пристроил к поясу. – И вообще, это ваше пиво – дрянь, а саммур лучший напиток в мире!

– Ну извини..., – только и смог что вымолвить Макар и, повернувшись к гному, вопросительно выгнул бровь.

– Не обращай внимания. Просто они свой напиток практически боготворят. Для них это так же свято, как скажем для нас, гномов, ведение рунического дела. Ты лучше вон куда смотри, – палец ткнул на группу людей, всё мнущуюся у входа. Брат Савва сотоварищем закончили изучать каменный свод и теперь излучали едва ли не физическое превосходство вперемешку с насмешкой. – Сейчас будет представление. Вэн, оцени шутку.

Тролль вслед за землянином уставился на вооружённую толпу с факелами. Брат Савва что-то прошептал, прижимая меч к губам, а затем сделал выпад, словно норовя поразить невидимого врага, преграждающего ему вход в пещеру.

Под скалистыми сводами полыхнуло. Макар зажмурился от нестерпимого света и не увидел, как тысячи молний сорвались с каменных стен и устремились к руническому мечу, так неосмотрительно нарушившему защиту. Потонули в клинке, чтобы через мгновенье пронзить общинника, сжимавшего злополучный меч, а затем и всех, стоящих за ним. Людей раскидало, словно тряпичные куклы. По горам прогрохотало утробное эхо. Лишь когда оно затихло, Макар рискнул открыть глаза. Перед пещерой лежало тринадцать бездыханных тел. Факелы, ещё недавно ярко освещающие вход в пещеру погасли и лишь лёгкий дымок, тянущийся подобно ростку к небу, напоминал о том, что всё это произошло несколько секунд назад.

– Они... мертвы? – Макар, впервые видящий смерть так близко, с трудом подавил рвотный инстинкт. В нём боролись смешанные чувства. Облегчение от того, что все те, кто хотел его убить – мертвы, странно переплеталось с жалостью к людям, всё же не сделавшим ему, в конечном счете, ничего плохого. – Все?

Гном встал и вышел из пещеры. Поочерёдно проверил пульс у всех сектантов.

– Этот жив, – донеслось с улицы, и гном пнул брата Савву.

– Ну, это мы сейчас поправим, – тролль взял свою дубину и потопал к выходу.

– Не стоит, – гном принялся осматривать трупы и Макар отвернулся, не в силах смотреть на это. – Так получилось, что именно рунный меч не дал душе покинуть бренное тело, но взамен он привязал к себе спасённого владельца. Теперь совершить ритуал со смертоубийством Макара может только этот тип, и никто больше. А вот если его убить, то воспользоваться проклятым клинком вновь сможет кто угодно из этой сумасшедшей братии.

Тролль, помахивая дубиной, задумчиво постоял над бесчувственным телом, а затем выпнул меч из безвольной руки сектанта. Ещё совсем недавно зловеще отсвечивающий рунами, тот безликой железкой зазвенел по камням. Замер в какой-то расселине.

Гном закончил обирать трупы и подошёл к Вэн–Вэю, всё ещё нависающему над единственным выжившим сектантом.

– Ничего ценного, – ни к кому особо не обращаясь сообщил он. – Какие у кого мысли?

Макар промолчал. Мысль у него была всего одна, и она явно не подходила случаю: «Когда же кончится этот долбанный сон?» Он даже украдкой ущипнул себя, но, естественно, без каких-либо изменений в обстановке.

– Всё же предлагаю убить гада..., – пробасил тролль и вновь махнул дубиной, словно примеряясь, как это будет лучше осуществить. Та зловеще прогудела над братом Саввой, но тому было пока всё равно – А меч забрать себе.

Гном покачал головой:

– Боюсь, что рано или поздно меч подчинит кого-нибудь из нас, и мы невольно закончим дело, начатое этими безумцами. Кто его знает, что за побочный эффект они получили, так неумело вплетя последнюю руну.

По спине Макара пробежал холодок, вновь вгоняя в состояние ужаса.

– Что тогда делать? – почти выкрикнул он.

– Вот как мы поступим..., – гном почесал бороду, словно ещё раз взвешивая принятое решение. – Меч оставлять нельзя, это ясно, но и общинника убивать не след. Пусть они с мечом тянутся друг к другу, это хоть как-то ослабит действие рун на текущего владельца. А владеть им будет... Макар.

Землянин вздрогнул. Он нутром почувствовал, что именно такое решение примет гном, готовился к нему, но до последнего надеялся на чудо.

– Почему я? Зачем он мне? Давайте скинем его в какое-нибудь ущелье!

– Нельзя спрятать вещь, которая тянет к себе словно магнит. А тебе