являлось чисто формальным, разговаривать нам не доводилось и сейчас он сделал вид, что мое лицо для него ничего не значит. С другой стороны, повод, по которому нас всех собрали в огромном тренировочном зале, был слишком важным, чтобы обращать внимание на различного рода шапочных знакомых. Тем более, что здесь и сейчас их количество превышало все допустимые значения.

— Тишина, — громко произнес забравшийся на небольшое возвышение командир, обводя аудиторию суровым взглядом. — Закончили разговоры.

В помещение набилось под три сотни человек, большинство из них тихо переговаривались друг с другом, но спустя минуту после озвученного требования порядок все же установился — чувствовалось, что никому из присутствующих лишние неприятности не нужны.

— Меня зовут старший офицер Джойк и я буду руководить предстоящим рейдом. Это большая честь, но и большая ответственность. Нам с вами предстоит взять штурмом серьезное укрепление, которое будут оборонять простые солдаты, начинающие маги, их учителя, а также все остальные, кто успеет вовремя явиться на поле боя. Такой расклад обещает нам огромное количество трудностей, поэтому каждый из вас обязан приложить максимум усилий…

Вступительная речь не произвела на меня особого впечатления — новоявленный командир слишком уж обильно поливал все вокруг пафосом, а его рассуждения о долге и чести серьезно контрастировали с базовыми принципами наемничества. К счастью, эта часть достаточно быстро закончилась и начался более-менее вменяемый конструктив — офицер Джойк подробно описал защиту магической академии, отдельно упомянул тот факт, что она расположена вдали от крупных городов, а затем добавил, что выбранное строителями место способствует намного меньшему расходу энергии при создании заклинаний. Увы, но это работало скорее в пользу неприятеля — если среди нас полноценных магов было не более трети от общего состава, то среди учеников вражеской академии таковыми являлись абсолютно все.

— Задача очень сложная, — между тем сообщил не подлежащую сомнению истину командир. — Однако на нашей стороне присутствует эффект внезапности, общая слаженность и поддержка со стороны высоких лордов.

Я мгновенно навострил уши, но громкие слова оказались только метафорой — никто из местных шишек не собирался идти с нами в бой. Вместо этого они щедрой рукой отсыпали боевых артефактов, которые представляли из себя вполне продвинутые магические бомбочки, способные очень быстро улетать на расстояние до пятидесяти метров. Грубо говоря, нас обеспечили неким подобием земных гранатометов.

— За счет этого оружия мы разрушим несколько участков стены, уничтожим часовых и отпугнем обычных солдат. Дальше начнется более ответственная часть задания, связанная с действиями внутри академии. Если говорить простыми словами, то вы обязаны убить всех, кого сможете. Любую прислугу, любых учеников, любых стариков и детей. Помните, что оказавшийся у вас на пути старик может выучить сотни могучих волшебников, а невинный ребенок может вырасти и стать архимагом, способным уничтожать целые армии или даже города. Эта часть приказа не обсуждается.

Хотя мысль о том, что теперь нам придется воевать с детьми, мне однозначно не понравилась, я успешно отодвинул ее в сторону — в конце концов, заниматься этим мог кто-нибудь другой. А вот насчет стариков никаких колебаний у меня не возникло — тут я был полностью согласен с выступавшим. Вдобавок, пожилые маги на моей совести уже имелись.

— Теперь слушайте очень внимательно, — произнес офицер. — Сейчас мне нужны те командиры отрядов, чьи люди обладают наибольшим магическим потенциалом. Если ваша группа может без проблем справиться с пятью-шестью вражескими магами, идите сюда.

Я остался на месте, большая часть окружающих сделала то же самое, однако четыре человека все же выдвинулись вперед, оказавшись рядом с трибуной.

— Очень хорошо. Теперь мне нужны те командиры, в подчинении у которых есть хотя бы один действительно сильный маг с какими-то уникальными способностями. Если он умеет бросать огненные шарики и больше ничего, выходить не надо.

К сожалению, мне пришлось пропустить и этот раунд — увы, но ни я, ни Элларан статусу действительно сильного или же уникального волшебника не соответствовали. Однако еще человек десять посчитали озвученные критерии вполне нормальными.

— Хорошо, — довольно кивнул Джойк. — Из ваших отрядов будет сформирован ударный кулак, основной задачей которого станет прорыв обороны, вторжение в академию и уничтожение вражеских магов. Все остальные силы будут направлены на создание ложных точек воздействия, отвлечения резервов, а также ситуативного вторжения на территорию противника. Если получится организовать прорыв сразу в нескольких местах, это значительно облегчит нам штурм.

Хотя тактическая схема предстоящего рейда наконец-то стала понятной, никакой радости по этому поводу я не испытал — нашей группе явно отводилась роль простых пехотинцев, которых всегда и везде использовали в качестве расходного материала. Самое забавное, что в свое время я начал усиленно развивать способности мага как раз для того, чтобы избежать стандартной участи обычного щитоносца и не загнуться во время очередной широкомасштабной битвы. Но обмануть судьбу так и не получилось.

— Не нравится мне это, — тихо шепнул Элларан. — Сдохнем ведь.

— Потом обсудим. Дома.

Брифинг продолжился, меня наряду со всеми остальными командирами групп вызвали к трибуне для более детальной постановки боевых задач, но чего-то действительно важного я больше не услышал. Нашему отряду действительно предстояло совершить ряд отвлекающих маневров, во время которых мы с дружной компанией таких же счастливчиков должны были появиться в непосредственной близости от границ академии, атаковать часовых, нанести мощный удар по случайно выбранному участку стены, а затем действовать согласно обстоятельствам, либо прорываясь внутрь, либо оттягивая на себя разозленных врагов. Тактические задачи ударного кулака выглядели гораздо более сложными, но мне сейчас было абсолютно наплевать на чужие проблемы.

— Можете расходиться, — сообщил между тем Джойк. — Штурм начнется после полуночи, так что у вас есть время для того, чтобы как следует отдохнуть и выспаться.

Оказавшись на улице вместе со всей остальной толпой, я огляделся по сторонам, а потом дернул головой, призывая подчиненных следовать за собой. Завершившееся совещание требовало вдумчивого анализа и такого же вдумчивого обсуждения.

— Если все будет по его указке, то нас положат, — тоскливо вздохнул Джамал, когда мы наконец-то вырвались из людского потока. — Это полное дерьмо.

— С чего вдруг?

— С того самого. А ты что думаешь, командир?

— Хрен его знает, — поморщился я, сворачивая к небольшому скверу. — Сюда.

Расположившись на освещенной вечерним солнцем лужайке, мы некоторое время молчали, переваривая собственные мысли. Однако затем Джамал не удержался, деловито кашлянул и вновь поднял беспокоившую его тему:

— Мне кажется, нас там убьют.