Держи пять зарядов и объясни своим, как пользоваться. Если они поубивают друг друга, отвечать будешь ты.

— Ясно.

— Следующий!

Вернувшись к товарищам, устроив им краткий инструктаж и передав полученное оружие, я волей-неволей снова задумался о том, что его принцип действия чертовски похож на работу обычного земного гранатомета. А это в свою очередь открывало широкие просторы для самых разных конспирологических теорий — раз уж высокие лорды спокойно гуляли между мирами, то что мешало им посещать Землю либо ее аналоги? А если они действительно позаимствовали некие идеи из технологических миров, то почему эта интеграция не стала всеобъемлющей? Возможен ли такой вариант, при котором естественная магия служит ингибитором для привычных нам химических реакций или же все дело в катастрофическом временном разрыве, не позволяющем средневековым инженерам собирать токарные станки, машины, а также другие прелести цивилизованной жизни? Тем более, что гораздо более простые решения вроде того же водопровода и канализации здесь вполне себе присутствовали?

— Стройся, — оборвал мои философские размышления голос командира. — Готовность четыре стауна!

Приспособиться к местной временной системе я так толком и не смог — хотя она и основывалась в своей базе на постоянном движении солнца, более мелкие промежутки привязывались к не совсем очевидным вещам вроде ударов сердца или же выливающейся из мерной бочки воды. Тем не менее, общий посыл я уловил — при любых раскладах у нас оставалось не больше двух-трех минут до отправки.

— Готовьтесь.

— Идти в порталы строго по очереди, — продолжал между тем надрываться старший офицер. — Друг другу не мешать, тут же отходить вбок и начинать движение к цели! Начинать атаку только после начала тревоги!

— Впервые в таком участвую, — тихо признался стоявший рядом со мной Астеро. — Мурашки бегают.

— Ничего, переживем. У тебя со спиной как?

— В порядке. Вообще не беспокоит.

— Ну и замечательно.

Как ни странно, лично меня стартовый мандраж никак не затронул — хотя я и ощущал небольшое волнение, предстоящая вылазка казалась мне достаточно обычной. Чрезмерные подозрения и опасения успешно канули в Лету, ожидавшая нас работа казалась вполне посильной, а возможность отступления делала все мероприятие относительно безопасным. Конечно, выбранный для штурма объект не шел ни в какое сравнение с простенькими фортами, но…

— Пошли!

Перед нами стали один за другим вспыхивать яркие полотна активированных порталов, я поспешно оборвал несвоевременные мысли, крепче сжал магическую базуку и шагнул вперед. Соседний отряд проявил гораздо большую активность, нам волей-неволей пришлось пропустить их вперед, но спустя пятнадцать секунд мне все же удалось пересечь световую завесу и оказаться в другом мире. Здесь только-только начинался рассвет, снежные шапки далеких гор уже успели окраситься в приятные розоватые оттенки, но вокруг нас все еще клубился уютный густой полумрак. Скалистая равнина казалась пустой и заброшенной, журчавший чуть в стороне ручеек лишь отчасти сглаживал это впечатление, а располагавшийся немного поодаль и окруженный внушительной каменной стеной комплекс зданий выглядел как странный безлюдный памятник, установленный непонятно кем и непонятно для чего. Впрочем, это впечатление явно было обманчивым — я почти сразу же заметил несколько цепочек факелов, а также целых два освещенных окна.

— Быстрее, — рявкнул командир вырвавшегося вперед отряда, бодрой рысью направляясь к стенам академии. — Быстрее!

Сознательно тормозить атаку я не хотел, так что направился вслед за ним, постепенно забирая вправо и следя за тем, чтобы никто из товарищей не отстал. Впрочем, эти опасения оказались беспочвенными — даже недавние подранки двигались вполне активно, без проблем держась наравне со мной.

За нашими спинами возникли еще два отряда, тут же бросившиеся к далеким стенам. Я проследил за ними, взял еще правее и ускорил шаг, пытаясь не слишком отстать от более резвых соратников. До цели было рукой подать, нахрапом лезть вперед не имело никакого практического смысла, так что мне хотелось выбрать наиболее выгодную позицию — на фланге атакующей группы и чуть позади. Со стороны это наверняка выглядело махровой трусостью, но умирать просто так мне совершенно не хотелось.

— Тише. Медленнее.

До вырвавшихся вперед героев тоже дошло, что начинать схватку раньше времени нас никто не просил — передовой отряд резко снизил скорость и стал двигаться чуть ли не крадучись, позволяя нам себя догнать. Однако уплотнение атакующих порядков прямо противоречило моим замыслам.

— Правее.

В какой-то момент до стен осталось не больше сорока метров и продолжать движение стало чревато несвоевременно поднятой тревогой. Об этом догадался не только я, так что вся группа отвлечения затаилась среди небольших валунов, ожидая начала активных действий и рассматривая маячивших на стене часовых — факелы в данном случае играли против защитников академии, освещая солдат, но давая нам возможность оставаться в зоне темноты. Тревоги никто не поднимал, наше прибытие так и осталось незамеченным, а это сулило быстрый и относительно бескровный успех. То есть, хитрые лорды действительно продумали операцию до мелочей.

— Я могу до них достать, — шепнул мне на ухо Астеро. — Если надо, отправлю кого-нибудь к предкам.

— Когда все начнется, не раньше. Завяжется бой, тогда действуй.

— Понял, командир.

— Мы…

На противоположной стороне комплекса что-то ярко полыхнуло, по окрестностям разнесся тяжкий грохот и я невольно вжал голову в плечи — начало штурма оказалось весьма неожиданным даже для меня. Мгновение спустя ночной мрак попытался вернуться на свое законное место, но тут из-за темных зданий к небу взвился огромный клубящийся столб пламени, осветивший все вокруг. Земля ощутимо вздрогнула.

— Артефакты, — послышался вопль кого-то из союзников. — Бьем точно между башнями!

В этом распоряжении был определенный смысл, поэтому я мгновенно его продублировал:

— Артефакты к бою! Стрелять туда же! Огонь!

Нас снова опередили — десяток огненных полос дружно разрезали пространство и ударили в центр намеченного участка, во все стороны разлетелись осколки горящего камня, а по моим ушам ударил многократно повторенный треск от взрывов. Затем неподатливый кристалл на торце гранатомета сломался, цилиндр выплюнул вперед пучок энергии, а слева от нас полыхнула еще одна вспышка — на этот раз гораздо менее серьезная.

Атакованный участок стены не выдержал сконцентрированной на нем мощи и начал разваливаться, перепуганные часовые бросились врассыпную, несколько человек не удержались на шатающейся поверхности и полетели вниз, а отбросивший свою трубку Астеро картинно вытянул вперед руку, явно пытаясь достать кого-то из врагов.

— Эл, ставим щиты, — приказал я, стараясь увидеть хоть какие-то признаки магического противодействия. — Ты справа,