— Вперед, — перекрыл мои слова радостный вопль командира-героя. — Вперед, атакуем!

Оставшиеся три отряда дружно сорвались с места и бросились вперед, я от души ругнулся, но был вынужден махнуть рукой, приказывая товарищам последовать за всеми остальными. Изначальный план такого не предполагал, но обрушившаяся стена давала слишком много возможностей. По крайней мере, сейчас мы действительно могли ворваться на территорию комплекса и оттянуть на себя часть вражеских сил.

— Защиту ставьте, быстро!

Центральное здание академии вздрогнуло и покосилось, из окон третьего этажа выплеснулось яркое зеленое пламя, а мне стало ясно, что переданные моему отряду трубки составляли только малую часть от общего количества снаряжения. Это внушало некоторый оптимизм, но лезть вперед, не имея под рукой таких вот игрушек…

— Назад, — рявкнул я, заметив разливающееся вокруг маячивших перед нами башен красноватое сияние. — Назад, мать вашу!

Мой крик утонул в долетевшем до нас грохоте, однако личный пример оказался нагляднее — увидев, что командир с чего-то вдруг резко затормозил и бросился наутек, мои товарищи без раздумий повторили маневр. Кто-то из атакующей группы также распознал опасность, вокруг пары человек заискрились магические щиты, один из наемников зачем-то упал на землю, но все остальные продолжили бежать к разлому, азартно швыряясь молниями в пытавшихся спрятаться от обстрела солдат.

— Назад, придурки…

Сгустившаяся вокруг башен дымка резко уплотнилась, перетекла в реальный мир, а затем вспыхнула, огненным водопадом обрушившись вниз. К чести рвавшихся вперед героев, они успели вовремя сориентироваться и организовать защиту, но вражеское заклинание оказалось чем-то вроде напалма — рухнув на землю, жидкое пламя не погасло, а начало уверенно растекаться во все стороны, превращая подходы к стенам в маленький филиал ада. Оказавшиеся между двух сходящихся потоков наемники какое-то время сдерживали этот напор, но затем щиты рухнули, волны пламени сомкнулись и все закончилось. Тихо и быстро.

— Охренеть.

— Командир, надо уходить, — дернул меня за рукав Джамал. — Мы туда не пройдем.

Я окинул растерянным взглядом медленно приближавшуюся к нам реку пламени, встряхнулся, а затем кивнул:

— Да. Ну его на хрен, уходим.

— Нас слишком мало, — зачем-то добавил Элларан. — Теперь это уже не имеет смысла.

— Это дерьмо не ломается, — внезапно подал голос Астеро. — Оно не работает, командир.

Пока я старался понять, что именно перестало ломаться, землю под нашими ногами в очередной раз тряхнуло, а над центром комплекса расцвел новый огненный цветок. Там явно творилось что-то невообразимо эпичное, но нашей группы это больше не касалось.

— Командир, артефакты не работают! Вообще!

— Что?

— Они не ломаются, командир. Просто не ломаются.

Я еще раз посмотрел в сторону медленно угасающей огненной речки, перевел взгляд на башни, а затем ощутил, как по спине начинает расползаться неприятный холодок — судя по всему, нам выдали билет в один конец. Отправили закрывать проблемный участок, а чтобы у нас не возникло соблазна дезертировать, попросту забрали эту возможность. Как-никак, оставшийся на поле боя и дерущийся за свою жизнь отряд в любом случае должен был отвлечь на себя какое-то количество врагов. А большего от нас в этой миссии никто никогда и не требовал.

— Вот дерьмо…

К сожалению, события развивались слишком быстро — за те секунды, которые понадобились мне для осмысления ситуации, засевшие на стене маги успели накопить достаточно сил для второго удара. Чертовы башни засверкали подобно новогодним украшениям, мы с Эллараном без лишних колебаний тут же выставили перед собой щиты, а мгновение спустя на равнину обрушился поток жгучего света. Оказавшийся чуть в стороне Ша коротко вскрикнул и обугленной куклой упал на землю, Джамал оперативно спрятался у меня за спиной, Астеро рыбкой нырнул за большой валун, я же ощутил, как ноги становятся ватными, а накопленные резервы сгорают, будто восковая свеча в пламени костра. Благо, что разработка высоких лордов успешно отвела большую часть энергетического потока — заклинание погасло, так и не добравшись до моего тела.

— Бежим отсюда… черт…

Джамал без лишних слов подставил мне плечо, Астеро поддержал готового свалиться на землю Элларана и мы вчетвером двинулись куда-то в сторону от укреплений врага, каждое мгновение ожидая добивающего удара. Время практически остановилось, каждая секунда растягивалась до бесконечности, по моим внутренним ощущениям с момента начала штурма прошли уже долгие часы, но холодный голос логики подсказывал, что все произошедшие с нами события уложились максимум в две или три минуты. Успешное разрушение стены, атака, ответный удар, гибель союзников…

— Что с Ша?

— Погиб, — коротко ответил Джамал. — Перебирай ногами, командир.

— Сзади! Они сзади!

Я обернулся, увидел появляющихся прямо из воздуха солдат и в который уже раз выругался — отбиться от толпы профессиональных бойцов в моем состоянии было попросту невозможно.

— Закрываем их, — рявкнул убийца магов, отпуская мое плечо. — Держим оборону!

Шедший за нами Астеро обернулся, поднял руку, но затем молча рухнул на землю, пробитый десятком стрел. Лишившийся опоры Элларан тоже не удержался на ногах, но это его спасло — следующая порция вражеских гостинцев пролетела чуть выше цели. Мгновение спустя мне обожгло правую щеку, Джамал громко вскрикнул и я понял, что это конец. Сил на еще один щит не оставалось, убивать врагов было нечем… зато мозг, в кои-то веки столкнувшись с перспективой скорой гибели, неожиданно успокоился и принялся генерировать короткие, но очень точные идеи.

Чтобы вернуть утраченные силы, мне требовалось просто выдернуть из ножен болтавшийся там меч. Я кое-как сделал это, ощутил долгожданный приток энергии, после чего тут же сформировал свой собственный, простенький и неказистый щит. Его существование противоречило всем разработкам высоких лордов, зато он весьма эффективно прикрывал хозяина от вражеских атак — когда перекрывавший лучникам обзор Джамал тяжело опустился на землю и в меня полетели первые стрелы, ни одна из них так и не попала в цель.

— Убей их… командир…

Я проигнорировал неразборчивый хрип товарища, однако понял, что он все еще жив и шагнул вперед, прикрывая его заклинанием. В голове сама собой возникла следующая мысль — раз уж против меня перестали использовать магию, то среди противников волшебников не имелось. А это означало, что их всех можно было убить.

Заемные силы уходили как вода сквозь песок, однако я успел достать из груди черный клинок, а затем потянуться к его внутренним резервам. И хотя артефакт откликнулся на зов без особого воодушевления, мое тело все равно переполнил широкий поток чужой