— Хочу выслушать ваши мнения.

— Если мы не будем совать голову в петлю, то все обойдется, — обозначил сдержанный оптимизм Астеро. — У нас очень простая роль.

— Мы сами пошли в наемники, — ни с того ни с сего заметил Ша. — Какой смысл теперь беспокоиться?

— Я готов воевать на их стороне, — хмыкнул убийца магов. — Но я не готов идти на верную смерть. Зачем?

— Мне кажется, вы забываете, что нас туда отправляют в составе целой армии, — высказал очень здравую на мой взгляд мысль Элларан. — До этого дня все задания лордов были сложными, но выполнимыми. Не вижу причин, почему это должно измениться сейчас.

— Объясняю причину. У нас слишком мало навыков для открытого боя с целой толпой драных волшебников. Нас всех положат еще на подходах к стене.

— Так никто и не говорит, что мы должны туда лезть. Ты, наверное, плохо меня расслышал. Нам не нужно штурмовать академию. Нам нужно появиться рядом с ней, вызвать переполох, а затем спокойно отступить. Что в этом сложного?

— Он боится, что на этот раз его никто не прикроет, — улыбнулся Астеро. — Но если командир с Элом выставят свои щиты, остальные не пострадают.

— Верно, — кивнул Элларан. — И вообще, у меня складывается впечатление, что нас очень даже неплохо подготовили к таким вот отвлекающим маневрам. Те, кто умеют больше, займутся штурмом, а мы сделаем то, на что хватает сил. В чем проблема?

— Кто-то просто не готов идти до конца.

— Это тебе твои безмозглые тени нашептали?

— Не ругайтесь, — попросил я, рассматривая ползущие по небу облака. — Работа будет сложной, но раньше мы ведь как-то справлялись.

— Раньше мы сами решали свою судьбу. А сейчас нам просто кинут под стены и все.

— Значит, давайте решим, что будем делать под стенами. Умирать-то вовсе не обязательно.

— И я о том же говорю.

Как ни странно, разгоревшаяся дискуссия благотворно повлияла на мои нервы — если сразу после совещания мне тоже казалось, что нас всех отправляют на убой, то сейчас общая картина стала выглядеть гораздо более привлекательной. Возможно, дело было в моем личном отношении к масштабным битвам — я, как и Джамал, не очень хотел исполнять роль простого солдата, а когда осознал, что этого от меня никто не требует, то заметно успокоился. И очень хорошо, что в отряде нашлись более рассудительные люди, не позволившие мне сходу принять сторону испугавшегося за свою шкуру товарища.

— Давайте с самого начала. Какая у нас задача, все слышали?

— Подойти к стенам, нанести удар, ввязаться в бой, а дальше или отступить, или прорваться внутрь.

— Точно. При этом лезть внутрь нам совсем не обязательно. Улавливаете мою мысль?

— Останемся снаружи?

— Не будем торопиться. Если другие захотят стать героями и побегут вперед, мы их поддержим, но и только.

— Хорошая мысль, — кивнул Джамал. — Убегать в случае победы глупо, но лезть вперед, когда все бегут, глупо вдвойне.

— Именно так. Нам нужно отвлечь врага и разрушить кусок стены. Все, точка.

— Предлагаю держаться в стороне от других отрядов, — внес весьма дельное предложение Элларан. — Прикрыть друг друга мы все равно не сможем, а вот ударить по нам чем-то сильным будет гораздо проще, если мы скучкуемся.

— Ну вот, уже намечается план, — улыбнулся я. — Выходим из портала, перебегаем к стенам, затем разряжаем те штуки, которые нам дадут и тут же занимаем оборону. Мы с Элом прикрываем вас щитами, Астеро пытается достать кого-нибудь своими умениями, остальные смотрят по сторонам. Если соседи полезут вперед, мы их поддержим. Если побегут, свалим вместе с ними. Не так уж сложно.

— Выглядит неплохо. А если нас реально чем-то накроют?

— Тогда придется или умирать, или драпать со всех ног.

— Замечательный выбор.

— Это обычная жизнь наемника, — вновь подал голос Ша. — Если ты к ней не готов, то зачем сюда шел?

— Слышь, тебя там в прошлый раз не слишком сильно шваркнули?

— Хватит. У нас есть время до ночи, лучше использовать его для отдыха.

— Как скажешь, командир…

Несколько оставшихся до штурма часов я провел в своих апартаментах, пытаясь развлечь собственную психику воспоминаниями о телепортации. Впитанных данных было уже столько, что я вполне мог бы сотворить какой-нибудь простенький портал, но мне все еще хотелось сделать это под контролем учителя, а у того прямо сейчас хватало других забот. Приходилось обкатывать уже полученные знания, дополнять их новыми, проводить мысленные эксперименты…

Из внезапно подкравшегося сна меня выдернул требовательный стук в дверь — дежурный смотритель, не полагаясь на мою сознательность, решил удостовериться в том, что я все еще намерен служить высоким лордам. Я подтвердил, что вверенный мне отряд полностью готов к штурму, затем ополоснул лицо, собрался и вышел из офицерского дома, направившись к солдатской общаге. Вокруг стояла ранняя ночь, света почти не было, однако на территории комплекса царило невиданное оживление — наемники кучковались возле домов, переходили с места на место, о чем-то беседовали, сбивались в отряды под руководством своих командиров, после чего начинали движение в сторону портальной арены. Собственно говоря, наша группа не стала исключением — найдя товарищей и устроив быструю перекличку, я требовательно махнул рукой, после чего направился к освещенному многочисленными факелами амфитеатру.

— Хреновые у меня предчувствия, — не утерпел Джамал. — Вот что ни говори, а…

— Тихо. Разговаривать будем, когда вернемся.

Холодный и отчужденный тон дался мне с превеликим трудом, однако подействовал лучше всяких уговоров — соратник понятливо заткнулся и остаток пути мы провели в молчании. Еще минут двадцать ушло на полный сбор всех штурмовиков, затем офицер Джойк потратил около четверти часа, расставляя наши отряды возле каких-то одному ему ведомых точек, а дальше пришло время получать обещанные артефакты. Излишней щедростью лорды не страдали — нам выдали исключительно то, что и было анонсировано ранее.

— Держи аккуратно, — приказал незнакомый мне смотритель, доставая из ящика толстый металлический цилиндр. — Обращаться умеешь?

— Нет.

— Вот этой стороной, которая с белой отметкой, разворачиваешь к врагу. Вот этот кристалл ломаешь. Знаешь, как целиться?

— Предполагаю.

— Только по прямой. Заряд не падает, летит только прямо. Ясно?

— Вполне.

— Сколько у тебя в отряде человек?

— Пятеро.

—