они с Джемом поднялись посмотреть, что происходит. Оказывается, в пещеры ввалились Наследники – все они явно были в порядке, и среди них Саймон с облегчением заметил бредущего брата, за которым мрачно шёл Бэк.

– Ну наконец-то. – К ним подошла Катарина Рот, до того тихо беседовавшая с высокой француженкой на другом конце пещеры. – Нашли следы Совета?

– В радиусе пяти километров всё чисто, – ответил Бэк, не глядя на мать. – Тембо, Залика, Мбизи и Имка вызвались дежурить первыми. Нужно найти им смену.

– Как закончишь, обсудим с Сериз дальнейшие действия, – сказала Катарина. – Нам понадобится твоё мнение.

Бэк немо кивнул и направился вглубь пещеры – явно хотел не просто найти добровольцев, но и скрыться с глаз матери. Дождавшись, пока он уйдёт, Саймон подошёл к брату, с трудом подавив внезапное желание его обнять.

– Всё в порядке? – спросил он, и Нолан кивнул.

– Поверить не могу, что Вадим опять улизнул, – проворчал он. – У него жизней больше, чем у кошки.

– Я пытался его догнать, но у него был Камень Судьбы, – виновато сказал Саймон.

Нолан выругался.

– Ничего, поймаем. Он ещё пожалеет, что появился на свет. – Замолчав, он искоса оглядел Саймона. – Бэк сказал, ты сильно свалился.

Саймон пожал плечами.

– Оказывается, белкам правда всё нипочём. Он рассказал про Цяна?..

Нолан снова кивнул, помрачнев.

– Что будем делать?

Цян умер, Убежища больше не было, и Саймон не знал, что на это ответить. Не знал, что случится с Наследниками, что случится со всеми. Мельком подумал, как хорошо было бы вернуться в Небесную башню, оставив Вадима с Верховным Советом за океаном, но быстро отмёл эту мысль. Может, Ариана была права, и он действительно был высокомерным упрямым эгоистом, но он не мог оставить Наследников.

Недавнее нападение на башню только укрепило его решимость. Им не видать прежней жизни, пока правит Совет. Ариана не понимала этого – или не хотела понимать. Он сражался не за людей, которых впервые видел, и не против организации, ноги которой не ступало в Америке. Он, как и все, сражался за родной дом, за своих друзей и семью. И эту битву они не могли проиграть.

Он открыл рот, пытаясь выразить мысли словами, но краем глаза заметил зовущую их к себе Катарину. Сделав глубокий вдох, медленно выдохнул и кивнул в её сторону.

– Пока не знаю, – сказал он брату. – Но, думаю, сейчас мы это решим.

Глава 20

Безупречный план

– Нам нужен план.

Катарина Рот обвела взглядом небольшую группу людей, собиравшихся в глубине пещеры, поочерёдно задерживаясь на лицах. Саймон сидел между Джемом и Шарлоттой, которую пришлось уговаривать отойти от сестры, а Нолан расположился неподалёку и поедал вяленое мясо с домашними злаковыми батончиками, которые принесла Сериз. Саймон убрал свой в карман – он не мог есть, хотя тело требовало, – а Бэк буквально накинулся на ужин, держась вне общего круга и делая вид, что в любой момент может сбежать.

– Нужно забрать Камень Судьбы, вот что нам нужно, – сказал Бэк, хмуро запихивая мясо в рот.

– Да, – согласилась Катарина. – Но, боюсь, об этом придётся подумать позже. Наша первоочередная задача – понять, куда двигаться дальше. Мы не можем здесь оставаться, поскольку Верховный Совет может нас выследить…

– Мы замели следы, насколько могли, – добавила Сериз. – Но сложно сказать, поможет ли это.

– И что, предлагаешь сбежать? – поинтересовался Бэк стальным голосом.

Катарина поджала губы.

– Здесь мы как на ладони. На нас в любой момент могут напасть…

– На нас могут напасть где угодно, – возразил Бэк. – Пока Камень у Вадима, опасно будет везде. А чем дольше он у него остаётся, тем больше у него времени на подготовку, и…

– Тем опаснее становится ситуация, – закончила за него Катарина. – Я согласна, Бэк. Поэтому нам и нужно найти безопасное место, где можно восстановить силы и разработать собственную стратегию…

– Да какую стратегию? – с ощутимым раздражением спросил Бэк. – Вы всю войну только и делали, что скрывались. А мне надоело прятаться. Надо действовать! Если мы ничего не предпримем…

– И что ты предлагаешь? – терпеливо спросила Катарина. – Собрать тех, кто может ходить, раздать им оружие и напасть на Верховный Совет в лоб?

– Да, – огрызнулся Бэк. – Мы с ними справимся, мы сильнее, умнее, быстрее…

– А как же Камень Судьбы? – спросила она. – Что вы будете делать, когда Наследники повалятся с неба?

Бэк открыл было рот, но потом захлопнул и скривился.

– Пусть Одичалые его отберут, – какое-то время спустя сказал он. – Вы же тут мастера сражаться с оружием, а? Не превращаясь.

– Неплохая идея, – сказал Джем, и все повернулись к нему. Заморгав от неожиданности, он поправил очки. – Вблизи камня Наследники не представляют особой угрозы, и Вадим это знает. Наверняка он будет держать его при себе, то есть у Одичалых будет больше шансов его забрать.

– Спасибо, – сказал Бэк тоном, в котором так и слышалось: «Я же тебе говорил». Но Джем кашлянул – он не закончил.

– Проблема в том, – осторожно продолжил он, – что мы не знаем, где Вадим. Даже если Наследники полностью расправятся с азиатской ветвью Верховного Совета, останется ещё четыре континента. Это всё равно, что черпать воду из океана вёдрами. Солдаты появятся снова, а мы только укрепим легенду Вадима – якобы Наследники плохие, а он герой, пытающийся их остановить. Так мы развяжем войну, которая продлится десятки лет.

– Значит… найдём Вадима, – сказал Бэк. – Он не мог уйти далеко.

– Правда? – поинтересовалась Катарина. – У тебя есть идеи, куда?

Бэк не ответил, только нахмурился ещё сильнее. Воцарилось неловкое молчание, и наконец Саймон не выдержал:

– Бэк прав, – тихо сказал он, и все взгляды обратились к нему. – Вы все правы. Но особенно Бэк. Раненым Наследникам нужно время, но и Камень Судьбы нужно как можно скорее вернуть. Это наш единственный шанс на победу. Без него мы уязвимы и не можем отправлять Наследников в бой и рисковать потерей способностей. Нам нужно сосредоточиться на поисках Камня. Только… – Тут он кивнул в сторону Джема. – Мы не знаем, где Вадим. На его поиски может уйти несколько недель, а это потеря времени.

– Вариантов нет, – пробормотал Бэк. – Даже если выступим в роли приманки, Вадим не выйдет против нас без Камня Судьбы.

– Именно этого мы и пытаемся избежать, – сказал Саймон. – Но что, если Наследники исчезнут?

– В смысле, уйдут в подполье? – уточнил Джем, неуверенно взглянув на Бэка, но Саймон видел, что в голове друга уже заработали шестерёнки.

– Вадим прилетел в Китай, потому что здесь были мы, – сказал Саймон. – Но если Наследники уйдут – если мы последуем совету Катарины и спрячемся, – то что ему останется делать?

– Только вернуться в Аништадт, – тихо ответила Шарлотта. – Там у него город в горах, Цитадель, целая армия…

– И мы будем знать, где он, – сказал Саймон.

Над головой Джема будто вспыхнула лампочка, и он выпрямил спину.

– И тогда можно будет осуществить план Бэка, – радостно сказал он.

Саймон кивнул.

– Семья Рот