Рассмеявшись, я отставила бокал и принялась за еду. Нужно было отдать поварам должное — мягкое и сочное филе рыбы попросту таяло на языке. Сколько бы я ни старалась растягивать удовольствие, поела достаточно быстро.

— Леди, желаете чего-нибудь еще? — лакей оказался рядом с нашим столиком, когда я приступила к десерту.

— Да, желаем оплатить ужин, — взмахнула ресницами Триша. А улыбка на лице молодого человека еле заметно дрогнула.

— Конечно, сейчас все принесу, — почти моментально отозвался тот, забирая тарелки из-под основного блюда.

— Ну что же ты так резко? — рассмеялась я, отпивая из бокала. — Он-то надеялся.

— На что он надеялся? — фыркнула Триша. — В меня даже при большом желании еще одно блюдо не поместится.

— Вот, пожалуйста, — лакей положил в центр стола небольшую приплюснутую коробочку и поспешил удалиться.

— Эй! — возмутилась Триша, когда я первая ее взяла и вытащила тонкий светлый пергамент. — Фрея, ну я же сказала, что оплачу.

— Не беспокойся, заказ как раз на два золотых, — впервые воспротивилась я воле подруги. — Все хорошо.

Вернув пергамент в коробку, я бросила сверху золотую монету, расплачиваясь за половину расходов. Триша только недовольно покачала головой и добавила туда золотой и серебряный.

— На бодрящий отвар, — подмигнула она мне. — Ну что? Пойдем?

— Перемещаться лучше с улицы, — поняла я ее, поднимаясь со своего места.

— И желательно подальше от зевак, мало кто знает о новинке в артефакторике, — добавила Триша, направляясь на выход.

Я практически перешагнула через порог, когда…

— Леди Игрис?

От голоса меня бросило в дрожь. Нет! Не может этот хороший день так паршиво закончиться!

Сделав вид, что я не услышала, как можно скорее вышла за подругой на улицу. И буквально потащила ее подальше от ресторана. Хотелось завернуть за первый попавшийся дом, достать камешек и перенестись в академию. Просто скрыться с глаз. Потому что за спиной уже слышался топот ног.

— Леди Игрис!

— Фрея, что происходит? — Триша бежала за мной следом.

А вот поворотов все не наблюдалось и не наблюдалось. Прямая, хорошо освещенная и малолюдная улица столицы.

Когда я уже видела впереди поворот, все пошло не по плану.

— Леди И-и-игр-р-рис!

Меня схватили чуть повыше локтя и толкнули в ту самую подворотню, куда я собиралась затащить Тришу и активировать артефакты.

— Ну здравствуй, Фрея, — протянул граф Шинар, загораживая мне путь к бегству.

Двое его людей оттолкнули Тришу, которая уже вскинула руки, готовая колдовать.

— Пшла вон! Тебя это не касается! — гаркнул один из людей Маркуса, запуская в студентку предупредительным заклинанием. То разорвалось снопом искр у ног чародейки.

— Куда это ты смотришь? — мой несостоявшийся жених развернул мое лицо к себе. — Я с тобой не договорил. Эй, увальни, ловите девку. Свидетелей быть не должно!

— Триша, беги! — заорала я, пытаясь сплести огненную плеть, но стихия, как назло, не отзывалась.

Мой крик прервала сильная затрещина. Ударившись головой о каменную стену дома, я на мгновение потерялась в пространстве. Камешек, который я только нащупала в кармане платья, со стуком прокатился по узкой дорожке. И затерялся во тьме.

Я видела, как Триша рванула в сторону. Да только побежала не к центру города, а в противоположную сторону. О боги, пусть она нарвется на патруль! Только стражники смогут разобраться со всем этим! Ох, хоть бы ее не догнали!

Именно эти мысли и схожие с ними пролетели в моей голове за несколько секунд.

— Какое счастье, что я встретил тебя! — ухмыльнулся мужчина, возвращая меня звучанием своего голоса в страшную реальность. — Да еще и в день своего отъезда. Явно подарок мне от судьбы.

— Отойди на два шага, — процедила я сквозь зубы, сама слыша, как дрожит мой голос. — Или я размажу тебя по стенке.

— Ты будешь угрожать? Мне?

Увернуться от удара по лицу я не смогла. Оступившись, подвернула ногу.

Маркус схватил меня за волосы и, намотав их на кулак, заставил посмотреть себе в лицо:

— Милая моя бывшая невестушка, неужели ты думаешь, что все это так просто тебе сойдет с рук?

— И что же ты сделаешь? — прошипела я, чувствуя во рту противный металлический привкус. — Я студентка академии. Ты еще ответишь за это.

— О нет, — рассмеялся граф Шинар, — кажется, ты совершенно не поняла, что происходит.

Он больно дернул за волосы. Мое сознание то и дело пыталось ускользнуть подальше от пугающей реальности. А сила затаилась внутри испуганным котенком, не спеша приходить на помощь.

— А произошло то, что твой дед проиграл мне тебя в карты, малышка. Но ты заупрямилась, — Маркус сжал свободной рукой мой подбородок. — Решила сбежать от меня, нарушить обещание своей семьи. А потом еще и королевскую семью попыталась натравить.

Он хохотнул, а я вновь обратилась к силе.

Ну же! Ну давай! Сейчас, когда ты так нужна! Без тебя я не отобьюсь. Только хуже себе сделаю!

Стихия молчала.

— Но у меня много союзников, ведьма. Даже здесь, в столице, меня еще не нашли. А сегодня я исчезну окончательно, не оставив и следа. И не думай, что я сдаюсь. Вскоре вас всех вновь загонят в кандалы! А пока… Раз ты так хорошо попала в мои руки, отправишься со мной.

— Я не стану твоей женой, — дернувшись, я попыталась оттолкнуть графа.

— Мне и не нужна супруга-ведьма, — Маркус кулаком ударил меня в живот. А когда я согнулась пополам, пытаясь поймать ртом воздух, приблизился ко мне и, брызжа в лицо слюной, протянул: — Ну и что? Где твоя хваленая магия? Ты станешь моей игрушкой, Фрея. Будешь молить об искуплении за свои силы, ползать у меня в ногах и пытаться угодить. А когда мне надоешь…

Закончить фразу он не успел, со стороны улицы послышался женский крик.

— А вот и твоя подружка поймана, — осклабился этот мерзавец. — Увы, но от нее придется избавиться. Слишком много видела и знает. Или хочешь, чтобы она составила нам компанию, милая?

Я глотала слова, рвущиеся наружу, копила злость. Эмоции медленно, но верно пробуждали чары. Граф Шинар открыл было рот, чтобы еще что-то сказать, но в этот момент я выпустила ему в грудь сгусток огня и попыталась отпрыгнуть в сторону.

— Ах ты, мразь неблагодарная, — рука Маркуса сжалась на моем горле, мой затылок встретился со стеной дома, а лицо графа исказила гримаса презрения. — Хочешь сдохнуть, как шавка? Я тебе это устрою. И ничего мне за это не будет.

Его рубашка все еще дымилась, но вместе с тем светился и один из кулонов, коими он оказался увешан. Защитный артефакт поглотил большую часть моей силы.