Проведя обезвреживание гигантской костяной пасти, рыцарь ордена ДОКС смело шагнул внутрь.

Страшного ничего не было. Только кость и резные барельефы, изображающие битву двух армий. Могущественные монстры рвали друг друга на части, пытаясь завладеть властью над молодой вселенной, только-только отпраздновавшей свое рождение от взрыва в бездонной пустоте. Больше всего Дзарда поразило то, что среди выплавленных на кости фигур были не только монстры, но и грациозные крылатые создания с большими белоснежными крыльями. Они были одеты в ровные красивые доспехи и имели большой космический флот. Руны Света, ровными рядами лежавшие в орнаменте узоров, методично повествовали о событиях минувших эпох.

В центре черепа на пьедестале из дыма и огня покоился магический артефакт. Это была голова. Голова человека, целиком отлитая из блестящего металла. Внешне артефакт был похож на маску рыцарей лорда Ягорла, когда тот решил подчинить всех абсолютов своей воле и подготовить армию вторжения в мегавселенную, чтобы уничтожить коридоры Космического Лабиринта и соединённые им миры. Только тогда цвет металла был совершенно белым, а в самой маске скрывалась сила, способная отражать магию врагов. Здесь же на Дзарда смотрел простой металлический череп, по цвету материал напоминал серебро, причем верхняя полировка была выполнена идеально, почти как у зеркала.

– Я не знал, что этот глупец начнет рассказывать всякому встречному историю этого места! – в голосе нового друга Дзарда звенела неприкрытая ярость. – Верно говорят, что монстры не способны думать, даже если у них есть для этих целей мозги.

Рыцарь хотел сказать слова утешения, но костная пасть могилы-черепа захлопнулась.

Дзард точно пуля ринулся к захлопнувшимся створкам, но острые длинные пазы вошли так плотно друг в друга, что разжать их было почти невозможно. К тому же кость начала слегка гореть – швы сваривались друг с другом.

Иксор сделал удар кулаком по спеченным костям – могила просто поглотила силу удара, слегка изогнув контур костей.

– Бесполезно, – ответил спутник Дзарда. – Этот огромный череп живой, повинуясь приказу Повелителя могил, он нас так просто не выпустит.

– Выход должен быть, – твердо произнес рыцарь, направляясь к постаменту.

Рыцарю ордена ДОКС не пришлось даже слишком утруждать себя в поисках подходящей замены утраченного лица.

– Что ты собираешься делать? – с ужасом спросил мертвый друг рыцаря.

– Я возьму себе новое лицо, – решительно заявил Дзард, хватая с постамента металлический череп.

– Как ты это сделаешь? – в голосе спутника было откровенное недоумение.

Напрягая сильное тело, Дзард Иксор разорвал металлическую голову пополам.

– Не смей надевать это! – вскричал спутник. – Это может быть ловушкой!

Но слова прозвучали слишком поздно.

Холодная поверхность металла коснулась поврежденной головы. Жжение и боль мгновенно ушли, когда зеркальная маска с металлического черепа встала на лицо Дзарда.

Теперь у Дзарда был двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести хрящами. Он стойко удерживал приходящуюся на спину ношу. Серебристо-черные руки раскинулись в разные стороны, пробуя новые силы и возможности. Под чёрной поверхностью крепкого тела пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая сокрытые глубоко внутри организма резервы. Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного туловища Дзарда были покрыты дополнительными валиками мышц. При необходимости сжатые, точно под гигантским давлением, слои стальных волокон могли раскрыться, как бы прорастая сквозь слои основной мускулатуры. Один слой раскрывался внутри другого, как бутоны в цветке, обрастая каждый раз все новым рельефом. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия. Изгибы, шары, сетки – все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто имело призрачные очертания, гипнотизируя своего врага причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью сильных мышц.

Увидев такие перемены, спутник рыцаря мешком осел на пол от страха. Теперь перед ним вместо рыцаря стоял настоящий монстр, в теле которого кипела неимоверная сила.

Растягивая лицевые мышцы, Дзард, произнес:

– Я собираюсь найти выход из этого места.

– Для того чтобы это сделать, – запинаясь, начал новый друг Дзарда, – ты должен одолеть живую могилу.

В глазницах Маски мигнул алый свет, а на серебряном лице растянулась кровожадная улыбка.

– Смотри! – произнес Дзард, и его тело тут же ускорилось в стремительном рывке в сторону сплавленных челюстей.

Прозвенел удар!

Маска, точно пуля, пробил толстую кость. Энергию такой массы, направленную в ограниченную область, сложно было удержать. Сжатые клыки могилы-черепа разлетелись от удара, точно фарфоровые чашки, издав при этом противный звон.

Получив свободу, Дзард тут же попал в слой густого черного тумана. Но он продолжал двигаться. Словно погруженный в густой мед, Иксор упорно прорывался вперед, стремясь к свободе.

Препятствие исчезло так же внезапно, как и появилось. Барьер просто исчез. И перед рыцарем предстали стены родового замка Иксоров, откуда его похитили.

– Вот я и дома, – спокойно произнесли сухие губы. Рыцарь ощупал лицо – оно было теплым, родным, человеческим. Он чувствовал каждый нерв, каждую клетку восстановленной кожи. И только неприятное жжение от солнечных лучей доставляло легкий дискомфорт.

В этот раз путешествие в Арболерус не было столь приятным и чудесным. Маску словно выкинуло на берег после шторма. Но в сейчас это была не запущенная пещера с искрящими проводами и семью мониторами. Нет, по стенам всюду горели лампы освещения. Пол был ровный, стальной, в воздухе витал запах влаги и чистоты. А в мелких закоулках жужжали машины сервиса. Небольшие роботы-уборщики, машины-механики и роботы-ремонтники были заняты своим делом. Арболерус сам себя чинит, – догадался Маска. А это означало, что крепость и ее разум – живы.

– С прибытием! – человек-бутерброд был так занят набором каких-то команд на рунической клавиатуре, что даже не повернул голову в сторону рыцаря.

– Ты обещал, что война закончится! – тут же рявкнул Маска на старого друга. – А сам нагло соврал!

– Но ведь ты же остановил Клан Вируса, разгромил армию Галара и выполнил ликвидацию трехголового командира, – перечислил подвиги Маски оператор машины. – Своими действиями ты сильно испортил тактическую схему военных операций Левиафану и его генералам.