Тусклый огонек от небольшого зеркальца вспыхнул во мраке ледяного леса яркой звездой.

Дзард прекрасно знал о выходе наверх. Лестница, отделанная гранитными плитами, была его идеей, и роботы-каменщики выполнили эту небольшую причуду по просьбе друзей Дзарда. Убежище рыцаря имело и другие входы. Через ущелья, расщелины и заснеженные леса. Как раз там и водилось множество хищных и опасных зверей, которыми в холодное время года овладевал еще и голод. Для того, кто почти три десятка лет оттачивал мастерство владения оружием, практиковался в единоборствах и мог один одолеть целый отряд десанта прогулка по ущельям, лесам и волчьим полянам не казалась такой уж страшной. Рыцарь на это тратил лишний час – и только. Но вот парадный вход мог действительно кого-нибудь привлечь. И для этих целей Дзард специально убрал из входных залов освещение. В то же время на лестнице стояли небольшие зеркала, улавливающие любой лучик света и передававшие его отблеск вниз, на контрольную отражающую пластину.

Кто-то к нему шел, понял Дзард. Шел сверху. И этот кто-то обладал способностью мага.

В этот раз рыцарь из Дома Иксоров пожалел, что был обнажен по пояс. И сомнения его посетили не зря.

Арсений прыгнул на него сверху, нанося колющий удар мечом.

Дзард успел уклониться в последнюю очередь.

Принц действовал умело: удар был направлен так, что рыцарю ДОКС не досталось ни единого отблеска от лезвия меча для подсказки.

Любовник леди Анны прошел неплохую подготовку и притом, не изобилуя пышной мускулатурой, он брал интеллектом и тактическим планированием. Как опытный стратег, Арсений быстро прикинул возможные расклады, и странная лестница, отделанная, как по заказу, камнем, мягко намекала на ловушку. К тому же зоркие глаза Моруа уловили точечный отблеск от зеркал-шпионов. Арсений вовремя сообразил, что путь вниз был спроектирован заранее с той лишь целью, чтобы сидящий внизу монстр знал обо всех идущих к нему гостях.

«Так не пойдет, – решил для себя принц. – Как истинного командира армии меня учили находить и обходить чужие ловушки. Сейчас тот, кто их расставил, попадется в мои сети».

Под аккуратным модным туалетом принца скрывалось крепкое тренированное тело. Хоть мышцами Арсений и не изобиловал в большом количестве, но силой, скоростью и ловкостью он обладал достаточными для спуска на дно убежища без помощи гранитных ступенек. Как и любого борца с вампирами и тварями подземелья, Моруа учили видеть в темноте. Не так хорошо, как настоящий носферату, но все же представитель знатного рода мог неплохо различать предметы и детали обстановки. Дзарда он увидел легко – потому что тот не пытался спрятаться. Арсений понимал, что нужно действовать, но все же инстинкт командира подсказывал ему, что бой предстоит нелегкий.

Иксор как раз отрабатывал точечный удар двумя пальцами в грудную клетку. При правильном выборе места удара и силе атаки можно было с одного касания сломать потенциальному противнику ребра. Он знал, что вампиры летающих цитаделей Гладгайра могут проводить такие атаки, но вместо пальцев они используют ребро ладони и бьют вертикально.

Атака Моруа для Дзарда была неожиданной.

Принц не желал проявлять чувство такта и его тонкий меч почти достиг шеи рыцаря ДОКС.

Иксору пришлось сделать перекат, чтобы уклониться от грозившей ему смерти.

Но Моруа был отменным фехтовальщиком. Он не сделал ни единого лишнего движения. Видя, что его цель начинает ускользать, он первым делом решил обезоружить противника. Острие тонкого меча поддело тренировочный палаш Дзарда. Оружие отскочило в темную расселину, навсегда пропадая в бездне ледяных глубин.

– Это был мой любимый меч! – почему-то произнес Дзард, смотря прямо в искаженное злобой лицо принца.

– Умри! – только и смог ответить Моруа, нанося серию ударов крест-накрест.

Несмотря на свои немалые габариты, Дзард уклонился от его атак. Тонкий меч не нанес ему ни пореза.

«Но это только часть представления, – размышлял Иксор. – Настоящий бой еще впереди».

Когда-то его наставник Эвольвер сказал следующие слова: «не думай о том, как победить, а думай о том, как не проиграть». Сейчас эти слова для рыцаря пришлись как нельзя кстати. Его оружие, пусть и не для серьезных битв, но все равно – лежало на дне заледенелой пропасти. А оппонент имел при себе сбалансированный меч, да в придачу умел с ним хорошо управляться.

Атаки Моруа окружили Дзарда со всех сторон. Противник на этот раз попался сильный, быстрый и выносливый. Но самым опасным талантом его являлось умение драться! Да, именно отсутствие последнего дара сокращало многим поединщикам жизнь. В ордене ДОКС учили, что настоящая атака не имеет формы, как и защита. Нужно всегда быть начеку и уметь защищаться в любом положении, что бы ты ни делал. Принимать боевую стойку во время настоящего поединка – значит обрекать себя на неминуемое поражение. Все движения должны быть спонтанными и естественными, а не придуманными заранее, иначе противник прочитает все действия, точно книгу, и одержит победу до начала поединка. Именно так и поступал принц. Он ни разу не принял нужной позиции заранее. Ноги на ширине плеч, руки кажутся расслабленными. А затем в один миг длинное тяжелое лезвие сверкающей полоской взмывает в сторону цели. Круговые, прямые, касательные, вольты, пируэты – Арсений осыпал Дзарда этими дарами своего мастерства с новой и новой силой, стараясь не пробить наудачу брешь в обороне, а именно разбить всю защиту рыцаря ДОКС. Годы обучения и борьбы с тварями из миров Тьмы научили Дзарда голыми руками выстраивать линию защиты против атак мечника. Основная цель движений заключалась в том, чтобы не отбить острое лезвие, а слегка отразить его, перенаправив угол атаки. Пока что у Иксора все получалось, и ни одна из рук не кровоточила. И здесь возникал вопрос о том, что произойдет раньше – принц вычислит нужный угол нанесения удара или пальцы Дзарда неудачно коснутся лезвия меча. Все решали секунды.

– Думаешь, ты такой ловкий? – С сарказмом произнес Арсений, нанося быстрый удар в сердце.

– А то! – Дзарду стоило больших усилий избежать смерти от клинка принца.

«И это уже во второй раз за десять секунд боя», – с сожалением признался сам себе рыцарь ДОКС, предпринимая попытку телепортации на безопасное расстояние.

Арсений почувствовал чужое обращение к магии. Анна, его любимая Анна, заранее предупредила возлюбленного о способностях её родственника к магии, поэтому еще только делая первый шаг в пещеру, Моруа инициировал мощное заклинание. Сочетая силы Порядка и Хаоса, он наложил купол негации – гашение любого магического поля в радиусе ста метров от него. Только остановка пылкого сердца принца могла снять действие заклинания.

Отходить назад рыцарю ордена ДОКС приходилось, как и любому человеку – пешком! Дзард о коварстве нового противника не знал, поэтому делать каждый шаг назад ему приходилось, как уличному танцору, – постоянно изгибаясь и уклоняясь от сверкающего меча принца. Иксор не столько опасался самого клинка, сколько магии, которая в нем спала. Пройдя многолетнюю подготовку в боях на мечах, Дзард успел получить навык эксперта в области оружия. И смог без особых проблем определить высокий уровень ковки меча и металла, из которого тот был сделан. Меч Моруа был отчасти фамильным. Зрение вампира вырисовывало четкую линию яркого оранжевого цвета, бегущую вдоль лезвия клинка. Древняя кровь абсолютов и их врагов пропитала этот металл насквозь.