по сторонам, Вальхем сориентировался, вспоминая, где находится ближайший из его многочисленных тайников, и бросился в чащу. Уже по дороге, немного разобравшись с мысленным затором в своей голове, он сам подивился тому, как, должно быть, нелепо выглядит со стороны.

Это что же такое должно стрястись с головой, чтобы он начал разговаривать с булыжником, и теперь вприпрыжку бежал для него за «кормом» из ржавых железяк? Все происходящее с ним воспринималось как дурной сон, который почему-то никак не хотел заканчиваться. Быть может, он все же где-то споткнулся и нырнул головой в одну из коварных промоин и теперь лежит и наслаждается сопутствующими галлюцинациями?

Ага, вот!

Вальхем отбросил в сторону несколько веток елового лапника, открыв одну из своих припрятанных кучек. Несколько рифленых железных прутьев, толстая пружина, кусок трубы… вот же зараза! А как теперь все это тащить обратно? Мешок-то он там, рядом с Аврумом оставил!

Ну да ладно, хуже все равно уже не будет. Парень скинул с себя куртку, расстелил ее на земле и быстро побросал на нее всю свою добычу. Можно будет потом так же загрузить в нее еще немного заготовок для отчима – будет чем оправдать перепачканную одежду.

Вальхем ухватил свой импровизированный мешок за рукава и уже собирался трогаться в обратный путь, как вдруг вспомнил, что Аврум просил его не только о железе. Он называл и другие металлы, и сейчас мальчишка сообразил, что странным образом догадывается о том, что именно некоторые из них собой представляют.

В ходе раскопок ему то и дело попадались предметы и детали, изготовленные из других материалов, которым так и не нашлось применения в кузнице. То катушки рыжей с зеленью проволоки, то обломки из легкого светлого металла – в свое время они с Торпом пробовали что-нибудь с ними делать, но особого успеха не добились. А потому сейчас Вальхем подобные находки просто отбрасывал в сторону как ненужный хлам.

Но Авруму-то они как раз могут пригодиться! Тем более, что произнесенные им названия «медь» и «алюминий» у Вальхема в мозгу словно сами собой приклеились к соответствующим железякам.

Положив куль обратно, Вальхем бросился обшаривать окрестные заросли в поисках заброшенной туда позавчера «некондиции». Отыскать удалось не сильно много, но для первого раза хватит, все это добро теперь ведь нужно еще к оползню оттащить…

Обратный путь ожидаемо занял у Вальхема существенно больше времени. Наконец, изрядно запыхавшись и набив себе на спине увесистым угловатым свертком целую россыпь синяков, он вывалил свою добычу перед Аврумом.

– Вот, – объявил парень, тяжело дыша и утирая стекающий по вискам пот. – Что смог.

– Спасибо! – ответствовал ему булыжник. – Подавай все сюда.

– Э-м-м… – нахмурился Вальхем, – куда именно?

В ответ в недрах камня что-то заскрипело, зашуршало, проступивший на его поверхности плетеный узор пришел в движение, и в нижней части глыбы жгуты разошлись, открыв темный зев.

– Сюда.

– А… э-э-э…

Внезапно мальчишка почувствовал себя крайне неуютно. В далеком детстве ему однажды довелось побывать в машинном отделении одного из эшелонов, и вид огнедышащей топки, жадно заглатывавшей одну лопату угля за другой произвел на него неизгладимое впечатление. То зрелище почему-то показалось ему попытками испуганных людишек задобрить своими подношениями свирепое огненное божество. Замешкайся кочегары хоть на секунду – и разъяренный оголодавший монстр набросится на них и тут же сожрет. Маленький Валик тогда от испуга даже расплакался.

Тот давний страх уже подзабылся, заваленный множеством прочих воспоминаний, как приятных, так и не очень, да и вид пышущего жаром горна нынче ассоциировался у Вальхема, скорее, с чем-то хорошо знакомым и почти родным. Но вот чернота разверзшегося в камне зева неожиданно пробудила к жизни тот застарелый детский кошмар, и от одной только мысли подойти ближе ноги у мальчишки стали совершенно ватными и наотрез отказались двигаться с места.

– Вальхем, поспеши! – нетерпеливо поторопил его Аврум.

– Я… – парень сглотнул, чувствуя, как у него все пересохло во рту, – я сейчас. Я все сделаю, просто…

– Ты меня боишься?

– Да… немного, – Вальхем счел бессмысленным отрицать очевидное.

– Не бойся! Я не причиню тебе вреда. Я твой… – Аврум запнулся, как будто подыскивал верное слово, – я твой друг.

Мысль о том, чтобы подружиться с чудаковатым булыжником неожиданно рассмешила Вальхема. Он прыснул, и охвативший его мимолетный морок схлынул. Подхватив несколько железяк, мальчишка подошел ближе и закинул их в темную пасть.

После того, как вся партия прутков и обломков перекочевала в чрево Аврума, Вальхем на всякий случай отступил на пару шагов, отряхивая грязные ладони. Он подобрал куртку и накинул на плечи, поскольку легкий ветерок уже начал неприятно холодить успевшее остыть тело под мокрой от пота рубашкой.

– Это пока все, что я смог раздобыть, – объявил он. – Забирай.

Спутанные хлысты вновь зашуршали, заскользили, и поглотившее подношение отверстие затянулось, оставив после себя только ровный бурый камень. Вальхем ждал, что из его глубин донесется какой-нибудь скрежет или треск, сопровождающий пережевывание металлолома, но все оставалось тихо. Как будто целый пуд ржавых обломков бесследно провалился в безмолвную болотную жижу.

– И что теперь? – чуть погодя полюбопытствовал Вальхем, сообразив, что никакого яркого зрелища, судя по всему, не предвидится.

– До завтра я эту порцию переработаю, но потом мне потребуется все то же самое – энергия и ресурсы. Много энергии. Много ресурсов.

– Сколько еще нужно?

– Больше, гораздо больше! Кроме того, нужно еще олово, цинк, никель…

– Ну извини! – развел руками Вальхем. – У нас тут не склад. Приходится довольствоваться тем, что удалось найти. Скажи спасибо, что хоть так.

– Спасибо! – послушно прогудел камень. – Но без некоторых материалов я совершенно беспомощен. И заменить их нечем. Мне нужны…

– Да понял я, понял! – раздраженно отмахнулся мальчишка. – Просто взять их все равно негде! Понимаешь? Не в Кверенс же за ними тащиться! Хотя…

– Ты что-то придумал? – в голосе Аврума промелькнул отблеск надежды.

– У нас же сейчас в Цигбеле караван стоит, – Вальхем задумчиво почесал нос, – а там и удобрения продают, и стройматериалы, а у Лажонна целый вагон доверху набит самым разным металлом. Думаю, там можно что-нибудь для тебя раздобыть.

– Прошу тебя, поспеши!

– Ха! Не так-то все просто. Во-первых, любой товар стоит денег, а во-вторых, мне же еще как-то у отчима отпроситься надо. И что я ему скажу? Что говорящий