камень попросил купить ему немного цинка и олова? Да Торп и слов-то таких не знает!

– Нет-нет! – воскликнул Аврум с неожиданным пылом. – Никто не должен знать о моем существовании! Никому ничего не рассказывай!

– Да что за секретность такая? – удивился Вальхем. – От кого ты скрываешься?

– Информация повреждена. Мне нужно восстановиться.

– Ну вот, опять, – парень разочаровано вздохнул. – Как только речь заходит о чем-то интересном и реально важном, так сразу «информация повреждена». По-моему, ты просто водишь меня за нос.

– Нет. Я твой друг. Помоги мне, и вместе мы сумеем все исправить!

– Ладно, я что-нибудь придумаю. Но каких-то особых чудес не жди, на своем горбу я много не унесу. Да и денег у меня – с гулькин нос, хватит только на самое необходимое.

– Хорошо. Поспеши. Я буду тебя ждать. И… спасибо!

Глава 15

Настроение у Торпа не задалось с самого утра. Мало того, что Вальхем за два прошедших после землетрясения дня не принес в кузницу почти ничего стоящего, так и сегодня он после завтрака как ушел к озеру, так до сих пор от него не было ни слуху, ни духу. С таким нерадивым подмастерьем много не наработаешь, так и всех заказчиков растерять недолго!

В отсутствие необходимых материалов Торп занялся правкой своего инструмента, до чего у него вечно не доходили руки. Он рассеянно постукивал молотком, время от времени поднимая обрабатываемое орудие к свету, чтобы лучше его рассмотреть, когда звякнувший за его спиной колокольчик объявил о появлении посетителя.

Полагая, что это наконец вернулся пропащий Вальхем, кузнец, оборачиваясь, уже набрал воздуха в грудь, чтобы высказать несносному мальчишке все, что он о нем думает, но заготовленную речь, исполненную праведного гнева, пришлось отложить на другой раз.

Каким-то внутренним чутьем Торп догадался, что его гость явился отнюдь не за новым топором или лопатой, и что его собственным товаром, предлагаемым на продажу, выступали неприятности. Краем глаза кузнец заметил за окном еще двух подозрительного вида мужчин, ожидавших своего коллегу возле ворот, что только добавило ему уверенности.

Внешне-то посетитель выглядел вполне прилично, даже не без некоторого шика – новенькая, с иголочки, куртка, начищенные сапоги, аккуратно подстриженные волосы и борода, но красивая обертка не могла до конца замаскировать его истинную внутреннюю сущность. Даже сквозь густую щетину проглядывали глубокие шрамы, покрывавшие правую щеку визитера, а прищуренный взгляд глубоко посаженных глаз не упускал ни малейшей детали. Он всего лишь на мгновение задержался на иконе Пастырей, висевшей на дальней стене, но и этого было вполне достаточно, чтобы Торп все понял.

Империя явилась на их порог. Хотя амбассадора для этого она выбрала довольно нетипичного.

– Чем могу вам помочь, добрый господин? – необходимых норм вежливости это, впрочем, никак не отменяло.

– Лучшая кузница в округе, если молва не врет, не так ли? – незнакомец широким жестом обвел помещение. – Мой племянник много о вас рассказывал. Он даже немного гордится тем, что знаком с таким выдающимся мастером, как вы!

– Просто я всегда делаю свою работу на совесть, – уклончиво ответил Торп, пытаясь сообразить, к чему тот ведет.

– Было бы досадно, если ее работа нарушится из-за какой-нибудь нелепой мелочи. Поселок без кузнеца – что телега без колес!

– На что вы намекаете? – бесконечные блуждания вокруг да около только раздражали, и Торп решил действовать прямо и бесхитростно.

– Вы же знаете, что обстоятельства несколько изменились, и прибывший из Кверенса Инспектор намерен решительно искоренить все богомерзкие культы и суеверия, – гость снова бросил многозначительный взгляд на Пастырскую икону. – Те, кто откажется подчиниться, будут сурово наказаны. Вы наверняка слышали о недавней, кхм, «проповеди» на городской площади, не так ли?

– Вы работаете на Империю, да?

– О, нет! Вы меня неправильно поняли! – визитер картинно всплеснул руками. – Я всего лишь ваш соотечественник, сосед, если хотите, который вовсе не желает, чтобы одна из лучших в округе кузниц вдруг закрылась бы из-за нелепого упрямства ее владельца. На свете, согласитесь, есть вещи и поважнее того, перед какими иконами кланяться! Семья, дети, хорошая и уважаемая работа… разве этого мало? Стоит ли оно таких жертв?

– На какой-то миг мне почудилось, что вы мне… угрожаете, – Торп как бы невзначай положил руку на один из тяжелых кузнечных молотов.

– Я – не угроза, помилуйте! Я – предупреждение! – его собеседник, однако, ничуть не испугался. – Случись что – и препираться вам придется не со мной, а с вооруженными до зубов Имперским гвардейцами. Не лучше ли не доводить конфронтацию до подобного исхода?

– Хорошо, – кузнец отступил от верстака и сложил свои жилистые руки на груди, – давайте к делу. В чем суть вашего делового предложения?

– Поверьте, в том, что мы с друзьями делаем, нет ни грамма коммерции! – поспешил заверить его странный гость. – Мы всего лишь хотим уберечь вас от совершенно ненужных проблем в будущем.

– И?

– Я бы настоятельно рекомендовал снять вон ту икону со стены, – остриженная борода указала на изображение Пастырей. – Было бы много лучше, замени вы ее на лики Братьев, но понимаю, что прошу слишком многого.

– Ладно, пусть будет по-вашему, – кивнул Торп. – Икону я сниму. Это все?

– Боюсь, что нет. Ваша супруга…

– Оставь мою жену в покое! – прорычал кузнец, шагнув вперед и грозно нависнув над весьма рослым, кстати, посетителем. – Это моя кузница, и она тут ни при чем!

– Да, несомненно! – его собеседник даже попятился. – Но до меня дошли слухи, что она регулярно рассказывает своим подругам о том, как видела Пастырей лично! Как они спасли ее саму и ее маленького сына от нападения разбойников! За подобное еретическое усердие ей может грозить весьма серьезная кара!

– Благодарю за заботу, но мы уж как-нибудь сами разберемся со своими проблемами. Вы не возражаете?

Торп ухватил гостя за локоть и развернул лицом к выходу, намереваясь вытолкать его вон, но в этот самый момент дверь распахнулась, и в кузницу вошла Хелема. Она несколько секунд озадаченно рассматривала развернувшуюся перед ней немую сцену, после чего вежливо поинтересовалась:

– Вам чаю принести? Или чего-нибудь покрепче?

– О нет, благодарю вас! Я уже собирался уходить, – визитер и впрямь шагнул к двери, но тут Хелема вдруг вздрогнула,