- Ты такой милый! - я послала жениху воздушный поцелуй, но он как-то слегка от этого напрягся и с определённым подозрением посмотрел на меня. Ну а что? Я, если меня не обижать, совершенно безобидное и симпатичное существо!

- А я могу задать вопрос? - прервал наш обмен любезностями Дарий. - Когда планируется официальная помолвка? Нужно же разослать приглашения, а это, как ни крути, — моя непосредственная обязанность.

- Ты абсолютно прав, - задумался Маркус, отпивая глоток чая, - я полагаю, что помолвку можно организовать… Дарий, сколько нужно времени на приглашения?

- Неделя на отправку, неделя на получение ответа, неделя на подготовку праздника, - подумав, сказал Дарий, бросив на меня внимательный взгляд.

- Отлично, - бодро решил Маркус, - тогда назначим на конец июня, через три недели. Дорогая, ты не возражаешь?

- Нет, конечно, - я снова мило улыбнулась. А чего мне нервничать? Маркус — очень неплохой вариант жениха, да и помолвка — это ещё не свадьба.

- Кстати, - вдохновился Маркус, - а ты не хочешь взглянуть на фамильные брачные браслеты Крайтонов? Они здесь, в замке, в сокровищнице.

- А ты не боишься приглашать меня туда? Сокровищница всё же, - слегка растерялась я от такого предложения.

- Да ну, перестань, - легкомысленно отмахнулся Маркус, - там столько охранок, что я сам боюсь иногда.

Хотелось подойти, погладить Маркуса по плечу и нежно так на ушко шепнуть: «Милый, ты переигрываешь!» Легкомысленный лорд старший дознаватель? Смеяться после слова «легкомысленный»…

- Конечно же, я с огромным удовольствием! - воскликнула я, принимая очередную игру. - А давай и господина Дария возьмём? Он ведь, наверное, как и я, никогда не бывал в таких сокровищницах!

- Дария? - опешил жених, да и секретарь посмотрел на меня с удивлением и подозрением. - Ну а почему бы и нет, если ему это интересно. Хочешь с нами, Дарий?

- Благодарю, но вынужден отказаться, - сказал секретарь, бросив на меня нечитаемый взгляд, - пойду писать приглашения на помолвку. Список вы доверите составить мне?

- Конечно, - отмахнулся Маркус, и я снова задумалась. Либо ему совершенно наплевать на то, что скажут по этому поводу окружающие, включая короля, либо он не планирует, что я до этой самой помолвки доживу. Первый вариант лично для меня привлекательнее второго, но как раз второй более реалистичен. Такое впечатление, что лорд Маркус играет со мной, как сытый кот с мышкой. Непонятно только, кто Дарий: второй кот или кто-то, кто поможет мышке выскользнуть из когтей?

- Тогда я предлагаю отправиться туда завтра утром, - предложила я, - а то на сегодня у меня уже составлены планы. И, кстати, Маркус, ты помнишь, что вечером мы идём искать Флавиуса?

- Конечно, - кивнул жених и объяснил удивлённому Дарию, - это мой домашний скелет, который живёт где-то в замке. Тильда очень волнуется, что ему грустно и одиноко. Я вчера пообещал, что сегодня мы его поищем.

- Простите, господин Дарий, - извиняющимся голосом проговорила я, - но мы не приглашаем вас составить нам компанию, так как это такое… знаете… почти семейное развлечение…

- Конечно, - галантно отказался секретарь и начал прощаться.

Проходя мимо меня, он склонился к моей руке в вежливом поцелуе и еле слышно шепнул:

- После полуночи возле коровы.

Я почувствовала, как откуда-то ощутимо повеяло опасностью, её пряный аромат словно заполнил всё помещение. Лорд Маркус, дав секретарю ещё несколько поручений, вежливо поинтересовался моими дальнейшими планами и получил полный отчёт: сейчас прогулка по парку, потом тренировка с капралом Райгором, потом дневной чай, затем обсуждение с Малькольмом моих покоев, потом ужин…

Уточнив насчёт чая и пообещав присоединиться, жених убыл в «деловое» крыло, а я, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег, прогулочным шагом направилась в парк. Я очень надеялась, что те, кто мне нужен, обязательно ошиваются где-нибудь поблизости.

К счастью, боги смотрели в мою сторону, так как на скамейке возле любознательного розового куста обнаружился Гарольд, который с выражением читал розе главу, в которой Джастина Холланда забрасывает на скалы, прямо в опасной близости от логова горного барса. Роза была в счастье, блондин, судя по всему, тоже, поэтому моё появление они встретили без особого энтузиазма.

- А где Вильгельм? - с места в карьер начала я. - Вы мне нужны.

Роза недовольно зашелестела, и мне пришлось на неё сурово взглянуть и объяснить:

- У тебя и так сегодня чтения больше, чем за всё предыдущее время, так что не вредничай. Раз я забираю у тебя Гарольда, значит, так нужно, понимаешь?

Роза печально поникла бутонами и качнула ветками, мол, понимаю, что уж тут не понять.

- Я потом приду, когда освобожусь, и мы с тобой прочитаем про барса, - пообещал ей Гарольд, и роза тут же оживилась, - а Вилли где-то тут, пытается найти разумный куст.

- Успешно? - поинтересовалась я и тут же заметила в конце тропинки у густого куста с мелкими сиреневыми цветочками высокую фигуру в неизменной кепке.

- Как дела? Получается? - бодро поинтересовалась я у недовольного Вильгельма, который пытался сердитым взглядом загипнотизировать куст, напоминающий сирень, но немного с другими цветами.

- Сама не видишь? - в своей неподражаемой манере буркнул господин будущий следователь. - Обошёл половину кустов — ничегошеньки не чувствую.

- А тебе зачем живой куст? - решила уточнить я. - Если для чего толкового — могу помочь, а если для ерунды — сам ищи.

- Мне интересно, - пояснил Вильгельм, - и потом, в будущем может пригодиться при расследовании. На кусты ведь никто внимания не обращает, понимаешь?

Я представила себе «кепку», на полном серьёзе допрашивающего кусты в парке, чрезвычайно впечатлилась и решила помочь. Тем более, что после оказанной услуги мне легче будет обратиться с просьбой.

- Это аргумент, - согласилась я, пряча улыбку, - давай помогу, что ли?

- А чего взамен захочешь? - прищурился прагматичный Вильгельм и подозрительно покосился в мою сторону.

- А в бескорыстную помощь ты, значит, не веришь? - я провела рукой по листьям и поняла, что Вилли может хоть год простоять перед кустом — бесполезно: растение спит и просыпаться в обозримом будущем не планирует.

- Нет, - честно ответил «кепка», - особенно со стороны женщин. Уж прости, Клотильда, но я просто уверен в том, что у тебя уже есть ко мне просьба.

- Есть, - не стала спорить я, по-новому глядя на Вильгельма, - кстати, можешь называть меня Тильда, так удобнее.

- Ну тогда я Вилли, - улыбнулся он, и я с удивлением обнаружила, что улыбка совершенно меняет его лицо: на щеках появляются симпатичные ямочки, а в карих глазах вспыхивают золотистые искорки.

- Хорошо, Вилли, давай тогда искать для тебя разумный куст или дерево, - я медленно пошла вдоль высаженных кустов, чутко прислушиваясь к ним и иногда проводя рукой по листьям или веткам.