в род ректора, чтобы защитить вас… – прошептала, теребя ремешок сумки.

– Ну ты и дурёха, – беззлобно усмехнулся маг, потрепав меня по волосам. – Родство с ректором не решило бы всех проблем. Ты же хотела поступить как провинциалка, первая в своём роде, а после признания тебя Блэквул, все решили бы, что у тебя была привилегия. А как же твои усилия и старания? Разве ты не об этом говорила?

Я подняла на него пристальный взгляд.

– Ради вас я могла бы поступиться собственной гордостью.

Марлок приглушённо рассмеялся, будто находя моё признание очень забавным.

– Заботиться о тебе – наша обязанность, и она нам не в тягость. Наоборот, и я, и Райн поддерживаем твои стремления. Уважаем тебя за преданность человеку, которого все посчитали предателем. Ты не идёшь по головам, и только это уже делает тебе честь. Мы воспринимаем тебя как равную. Всё остальное предоставь нам.

Я не выдержала и уронила голову ему на плечо.

– Спасибо, – выдохнула едва слышно. – Но когда сдам экзамен, мне всё равно придётся раскрыть своё родство с ректором: он сказал, что мой дар нужно будет зарегистрировать.

– Но тебе будет необязательно вступать в его род для этого. Достаточно подтвердить родство из-за сумеречной искры. А вот если ты решишь выйти замуж… возникнет проблемка. Только если не договоришься с будущим супругом.

– Я не загадывала так далеко, – усмехнулась, ощущая, как печаль потихоньку отступает. – Что будет с Лияной? Кажется, её мать была настроена решительно…

– Она поступит в следующем году, сразу на подготовительный курс, без вступительного испытания. Это единственный вариант, до которого удалось договориться, когда госпожа Стэйл немного остыла. Не так уж и плохо, но ты же понимаешь, что это значит? – спросил он, пытаясь заглянуть мне в лицо.

– Прекрасно, – отозвалась поникши. – Я надеюсь, у Лияны хватит мужества отстоять свои мечты. Надеюсь, что мать не сломает её окончательно за этот год.

– Вот бестолочь, – пожурил маг, щелкнув меня по лбу.

– За что?! – опешила, схватившись за голову.

– Ты должна думать о себе, – назидательно произнёс он и резво поднялся на ноги. – Сейчас тебя даже родство с ректором не спасёт. Так что не время рассиживаться и сожалеть о том, что уже наворотили. Иди и найди себе партнёра на экзамен. Приложи для этого все силы. Я в тебя верю! – Он ободряюще хлопнул меня по плечу так, что у меня подогнулись колени.

– Силу рассчитывайте, господин Марлок, – буркнула недовольно и подняла с земли сумку.

– Ты мало ешь, в этом вся проблема, – невозмутимо произнёс он. – Надо лучше питаться и больше тренироваться.

– Ага… Я учту, – усмехнулась и, не спеша, отправилась в корпус…

В столовой стоял гвалт. Ученики подготовительного и старших курсов бурно обсуждали случившееся сегодня.

– Стэйл вообще обезумила…

– Помешенная, – презрительно фыркнула уже знакомая мне мисс Тэрин. – Зато теперь провинциалке придётся непросто. Больше никто не сможет её защитить. Она в меньшинстве.

– Она может и в меньшинстве, но ты вряд ли сдашь экзамен даже в паре, – ровно произнёс шатен, проходящий мимо их стола. Засунул руку в карман брюк и пошёл дальше.

Что ж, я благодарна ему хотя бы за это. Но как ни крути, а высокомерная аристократка права: я в меньшинстве. В таком случае, мне придётся хорошо постараться, чтобы найти себе партнёра на экзамен. Придумаю парную связку заклинания и буду предлагать всем подряд, может, кого-то смогут заинтересовать мои знания.

Ещё не всё потеряно, у меня есть месяц…

Глава 14

«Сколько она ещё планирует унижаться?» – раздражаясь, подумал Артур, наблюдая за бесплотными попытками рыжей гордячки найти себе пару.

Прошёл почти месяц, а она продолжает упорно получать отказ за отказом, будто ей это доставляет несказанное удовольствие.

… Артур ждал.

Не хотел поначалу, думал даже сдать экзамен с первым, кто подойдёт, но… не смог. Что-то останавливало. Сомнения? Жалость? Интерес, который он так и не смог потушить, несмотря на все старания?

Держался же от девчонки на расстоянии, но всё равно находился в постоянном напряжении. Следил за ней украдкой, ловил её немного смущённые опасливые взгляды. И тихо бесился. Бесился из-за Крэйна, который продолжал находиться рядом с ней. Да, сам попросил его об этом: кто-то должен был присматривать за рыжей, чтобы не влипла в ещё большие неприятности. Но легче от этого не становилось.

Если она не найдёт, с кем сдать экзамен, всё закончится вот так? Она уйдёт, и он никогда не узнает, что в ней такого особенного? Больше никогда её не встретит? Хочет ли он этого?

… внутренности стянуло тугим узлом тревоги.

Ответ пришёл сам собой, словно всегда был на поверхности.

Если упустит её сейчас, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Артур не привык сожалеть. Лучше действовать. Прямо сейчас.

Покинув читальный зал, Артур направился прямиком к ректору. В голове быстро зрел план, как спасти одну бесстыжую упрямицу.  Но нужно было встретиться с отцом.

– Морте? – тёмный маг удивлённо вскинул бровь, стоило Артуру войти в кабинет. – Я тороплюсь. У тебя что-то важное?

Артур закрыл дверь и быстро сплёл шумоподавляющее плетение.

Ректор заинтересованно склонил голову набок, опустив папку с документами на стол.

– Даже так?

– Я не стану спрашивать, почему вы не смогли защитить свою родственницу, – ровно начал Артур, глядя ректору в глаза, наполненные тёмной клубящейся энергией. А у Свон они зелёные, даже и не скажешь, что полукровка. – Позвольте мне отправить «птичку» отцу и увидеться с ним вечером.

– Ты же знаешь, что это запрещено, – недоверчиво сощурился ректор. – Дождись выходных.

– Речь идёт о провинциалке, господин Блэквул, – бесстрастно отозвался Артур. – Вы же позволите мне вмешаться?

Ректор шумно выдохнул, усмехаясь.

– Все говорят, что ты точная копия своего отца. Раньше я не верил в это, – открыл ящик и достал магическую бумагу. – Пиши.

Артур благодарно поклонился, взял ручку и написал пару строк. Сложил бумагу, назвал адрес и активировал заклинание.

– Ты