– Знаешь, в мире людей есть такая сказка, – неожиданно мягко заговорил Темнейший. – Прекрасная дева приходит на бал и своим запахом, алыми губами, золотом волос буквально сводит с ума принца. Но в самый ответственный момент она сбегает, оставив ему туфлю. Принц вместо ее восхитительного тела остался со старым башмаком!

Я не выдержала и расхохоталась. «Золушка» в исполнении Темнейшего – что-то с чем-то! Прелюбопытная вещица получилась! А героиня уж больно кого-то напоминает.

– Никогда не слышала, – не без кокетства заявила я. – А как деву звали принц узнал?

– Лиса ее звали, – едко ответил Деон. – Или лиса, это уж как тебе больше нравится.

Я фыркнула, но в этом отчетливо угадывалась улыбка. И когда я стала такой кокеткой! Нужно прекращать. Я не романы крутить лечу, а учиться! Но куда там! Ладонь Деона скользнула под плащ, забралась под куртку и сжала грудь!

– Ты ведь больше не будешь убегать от меня, котенок? – шепнул он, оставляя ожог на коже только своим дыханием. Деон вообще рождался как все хомо сапиенс, или вылупился из яйца как дракон в человеческом обличье?!

– Темнейший… – пискнула я, мягко отстраняя его руку.

– Деон, – поправил он. Титулы и чины между нами больше не стояли. Но я до сих пор не знала, как ему отказать. Как объяснить, что я не буду его никогда. Может, рассказать, что я девственница, и вообще до свадьбы ни-ни. Пускай женится, как Генрих Восьмой на Анне Болейн! – Смотри вниз, котенок! – неожиданно велел Деон, отвлекая от внутреннего монолога.

У меня все внутри похолодело от первозданной красоты, мощной и опасной, от буйства стихии, разыгравшейся под нами. Все четыре бились, отстаивая свое верховенство, но вместо хаоса получалась гармония, страшная, смертоносная, безжалостная. Такая, как задумывалось высшими силами.

Внизу бурлил и пенился океан: могучие смерчи, сверкая молниями, закручивали водяные воронки, унося на дно любое существо, по роковой случайности оказавшееся в их власти; огромные волны набрасывались на скалы, подтачивая серый монолит, и, разбиваясь о нерушимую породу, отходили назад, чтобы начать заново. Не хотела бы я оказаться сейчас «за бортом»… Темнейший ведь не скинет меня вниз? Это не безобидное ледяное озеро.

Валериан быстро нес нас над океаном, и я все еще была на его спине. То, что я приняла поначалу за голые скалы, приобрело очертания. Сначала я увидела мечущиеся черные тени, затем огонь. Море огня! Драконы. Они, вероятно, охраняли Пристанище на скале. Поливали огнем все, что могло нести угрозу или вызвало подозрение. Мы подлетели настолько близко, что можно было рассмотреть гигантские цепи, удерживающие ящеров от полета. Среди них не было таких огромных, как Валериан, но все равно увиденное удивляло и шокировало, а я уже было решила, что ко всему привыкла.

Наш милый дракон заложил крыло, заставляя лично меня испуганно вжаться в Темнейшего, мертвой хваткой вцепившись в его руку.

– Не думал, что ты настолько пугливая, – весело заметил Деон, ловко управляясь со своей животинкой. – Но мне нравится, – он сказал это так, будто бы сам удивлялся неожиданно открывшемуся обстоятельству.

Я отпустила его руку, снова став самостоятельной и смелой, – с виду, конечно, – и едва сдержала вздох восхищения. Пристанище на скале именовалось так не красного словца ради: исполинских размеров гора, на которой разросся целый город! Он опоясывал ее, плавно спускаясь к морю-океану. Сейчас все было припорошено снегом и усеяно огоньками – кто бы мог подумать, что в вотчине Темных атмосфера человеческого Нового года и Рождества! Здорово! Рассмотреть, что да как пока не удалось, но разница с Цитаделью Светлых ощущалась невооруженным глазом. И там, и там была своя невообразимая прелесть, но здесь я не буду скрываемой ото всех пленницей. Ведь так? А, господин и повелитель Темной стороны? Главное, в немилость не впасть…

Венчал Пристанище на скале замок. Сомнений, что нам туда, не осталось, когда Валериан закружил над ним и окрестностями, делая круг почета, а я взвизгнула от неожиданности, когда он выпустил в воздух огненную струю. Это приветствие такое?! Ну что за страсть к киношным эффектам! Так и инфаркт схлопотать можно. Мне, естественно. Все остальные привыкшие. Суета началась тут же – город, мирно дремавший минуту назад, ожил. Темнейший вернулся. Сейчас об этом узнали все.

Валериан приземлился во дворе замка, царапнув когтями камень, вымостивший двор. Это действительно был замок! Самый натуральный! Мрачный и неприступный, с острыми шпилями высоких башен, узкими вытянутыми окнами и длинной галереей, с отверстиями для пушек. И на кой они ему?! От кого отстреливаться собрался таким неэффективным способом? Я, конечно, иронизировала про себя, но на самом деле была под впечатлением. Ничего подобного вживую видеть не приходилось.

Деон помог мне спешиться, а сам подошел к дракону. Я боковым зрением видела, как Валериан склонил к нему огромную голову – Темнейший шепнул ему что-то и через мгновение наш чешуйчатый друг покинул двор. Но вдвоем, естественно, мы с Деоном не остались. Хозяина встречали. Мне это напомнило даже фильмы про дворян и богатых землевладельцев: челядь выстроилась барину честь отдать.

– Ваша Милость, – склонил голову молодой мужчина в элегантном костюме: брюки со стрелками, удлиненный пиджак, шейный платок – в общем, как дэнди лондонский одет. – Хантли приветствует господина, – он снова поклонился, а я подумала: кто такой «Хантли»?

– Благодарю, Андвари, – бросил Темнейший и, скупо кивнув выстроившемуся отряду в реби, повернулся ко мне. – Это девушка прилетела со мной из академии. Я ее наставник. Для вас, – он обвел всех бесстрастным взглядом, – она – госпожа. Полукровка Лиса, подойди.

Лица прислуги Деона оставались такими же невозмутимыми, хотя навряд ли они ожидали увидеть в личных адептах Темнейшего полукровку, но манеры у них хорошие, а нервы стальные.

– Лиса, замок Хантли приветствует тебя.

Я на мгновение растерялась: наверное, и мне положено сказать что-то вежливое и жутко пафосное.

– Я рада быть здесь, Темнейший. – Кротость, как и краткость, сестра таланта. А мой – как раз выпутываться из щекотливых ситуаций.

Задерживаться на пороге мы больше не стали. Деон широким шагом направился внутрь, порывисто сняв перчатки и бросив Андвари. Я спешила за ними, успевая головой покрутить да рассмотреть все получше. Если Хантли снаружи показался слишком уж готическим, то внутри было поприятней. Много кожи, тяжелая мебель из массива, темный мрамор на полу – сдержанно, но элегантно и очень по-мужски. Деону подходил такой стиль.

– Легкий обед сервирован в ваших покоях, Темнейший, – услышала я. – Для госпожи Лисы тоже.

– Хорошо, – отрывисто сказал Деон, остановившись возле стола. Он взял с серебряного подноса стопку каких-то писем с разными печатями и принялся их просматривать. – Проводи Лису в ее спальню.

Говорил так словно меня здесь не было.

– Лиса, Андвари здесь глаза и уши, к нему ты можешь обращаться по любому вопросу.