— Если ты такой крутой, на кой хрен тебе нужны мы?

— Ваши уши, что слышат многое, и глаза, что видят, вот что мне нужно, — пожал плечами незнакомец. — Да и грязную работу такие, как вы, не брезгуют. А что до ваших бывших коллег, — он кивнул на мёртвые тела, — считайте, что своими жизнями они купили вам билет в лучшую жизнь.

Кривой окинул взглядом переулок с трупами. В голове крутилась мысль — предложить верность сейчас, а позже при удобном случае, всадить нож в спину. Классика уличных войн.

— Как делёж будет? — он прищурился. — И с кого куш рубить придётся?

— Шесть из десяти — моё. Остальное делите как хотите, — незнакомец прислонился плечом к стене, будто речь шла о чём-то обыденном. — А цель… О, она куда интереснее, чем ты можешь представить. Слышал что-нибудь о роде Ковалёвых?

Глава 12

Утро. Первые лучи солнца пробиваются сквозь замёрзшее окно комнаты, а я уже в статической стойке на руках у кровати, позволяю крови приливать к голове.

Занятная выдалась ночка.

Переношу вес на пальцы, чувствуя, как в теле довольно пульсирует духовное ядро. Наелось. Поглощённый эфириум убитых бандитов оказался питательным. Не то чтобы специально охотился за ним, но раз уж пришлось их убить — глупо было бы не воспользоваться ситуацией и дать ресурсам пропасть.

Приподнимаю одну руку от пола.

Сила так и хлещет.

Первый уровень развития ядра — медный. Кто бы мог подумать, что он окажется сопоставим с местным рангом Адепта? Учитывая имеющийся расклад — это что-то перед середнячком. Хотя, конечно, при каких обстоятельствах. В академии меня сочли бы за гения, а вот на поле битвы могут встретиться куда более изощренные личности, что в моем возрасте имеют ранг посерьезней. Да и боевые секты никто не отменял, как и частные боевые школы, где все ресурсы бросают на выдрочку юных гениев.

Самое смешное, что Кривой так и не понял, с чем столкнулся. Полное отсутствие эфира в моём теле озадачило его тогда не на шутку. Его взгляд тогда буквально вопил: КТО ТЫ, БЛ* ТАКОЙ⁈ Предположу, он решил, что я каким-то фокусом маскирую свою силу — по типу тайной техники или артефактом.

Кстати, об артефактах…

Вроде перебрал в памяти всё, что успел прочитать за эти сумасшедшие трое суток. Но ни в одном фолианте не было ни слова о способах сокрытия эфирной силы. Либо такие секреты не доверяют бумаге, либо… в этом мире реально не научились скрывать эфир и свой ранг.

А значит…

Плавно опускаюсь на ноги.

Моё преимущество не только в боевом опыте. Но и в сокрытии реальной силы плюс отсутствии эфира. Большинство местных практиков, до более-менее серьёзного уровня, банально будут не готовы ко встрече с чем-то принципиально иным.

Опускаюсь на пол в позу лотоса, размышляя уже над минусами своего положения. Если в здешнем мире не умеют скрывать эфир, рано или поздно возникнут неудобные вопросы. Как этот странный курсант, то бишь я, умудряется сражаться без эфирной поддержки? Почему его каналы пусты? И чем, демоны подери, он компенсирует отсутствие силы?

Проблема.

Но, кажется, есть идея, как её решить.

После ночной подпитки духовное ядро окрепло, налилось силой. Теоретически, теперь оно должно выдержать противодействие внешних факторов. В том числе — эфира.

Прикрываю глаза, настраиваясь на окружающий поток. Эфир был повсюду — невидимый, но ощутимый, как влага в воздухе после дождя. Зажившие каналы тут же отозвались, требуя пищи.

Не так быстро, ребятки — удерживаю контроль. Вместо того чтобы пропустить эфир через каналы, для начала направил в них энергию духовного ядра. Она заполнила их, как вода заполняет русла рек. Затем, когда каналы были заполнены почти под завязку, позволил крошечной струйке эфира просочиться внутрь. Должно сработать. Открываю глаза. Активирую эфир и появляется серая дымка вокруг тела. Есть! Теперь со стороны выгляжу как обычный неофит. Так. Теперь активирую ядро! Тело мгновенно наливается мощью, сжимаю пальцы, готовые покрошить камень. Ух, вот это мощь. Хочу рвать. Взглянул в зеркало. Гадство. Глаза провалились в пустоту, став бездонными чёрными колодцами. Жуткое зрелище. Немудрено, что бандиты перепугались. Взгляд фантазма — так называется часть полного облика. Эх, с такими глазищами точно будут вопросики. Прикрыть бы их…

А ведь это мысль!

Так-с, в книгах упоминалась техника подводного зрения. Вроде как стандартная для Инициированных, но на деле настолько простая, что если её применит неофит, никто и бровью не поведёт.

Пускаю поток эфира к глазам. Два оборота от уголков глаз к переносице, и поверх чёрных провалов глазниц вспыхивают два бледных синих огонька — классическое подводное зрение практиков.

Смотрю в зеркало. Отлично!

Даже, сказал бы, идеально! Полностью прикрывает чёрные провалы! Конечно, могут быть вопросы, мол нафига ему техника подводного зрения⁈ Но это уже мелочи. Как говорится, каждый др*чит, как хочет. Да и вообще, пусть думают, что это загадочная связка техник подводного зрения и ещё чего-нибудь. Стоит разок-другой надрать кому-нибудь зад в таком виде, и народ сам придумает сотни версий для чего я это использую, мне же останется только выбрать наиболее подходящую версию, хе-хе!

Ладно, хватит развлекаться, пора бы завтракать, да в академию.

…

Бабули дома ещё не было. Быстро сварганил завтрак из остатков провизии — яичница с хлебом не бог весть что, но после ночных приключений и это казалось пиром.

Натянул свежую рубашку, китель. Поверх мундир. Шарф тоже взял чистый — тот, в котором вчера развлекался с бандитами, выбросил, иначе пришлось бы долго отстирывать. Если бы он вообще отстирался. А вот ушанку оставил ту же — половина Петербурга в таких щеголяет, кто там разберёт, где чья.

Подхватив сумку с учебниками, выскакиваю на улицу и тут же втягиваю голову в плечи:

— Ух ты ж! — мороз мгновенно цапнул за нос.

И это только декабрь! Что дальше-то будет?

Заперев лавку, сую поскорее руки в карманы и топаю к остановке.

…

Серое трехэтажное здание академии встретило снежным великолепием — белые шапки на карнизах, сосульки. У входа суетились дворники с лопатами, расчищая дорожки. Так. Машинально хлопаю себя по карманам пальто. Перчатки забыл. Значит, сегодня без нарушений дисциплины — неохота махать лопатой на морозе. Регенерация регенерацией, а работать в такой морозец без рукавичек — сомнительное удовольствие.

В вестибюле, как обычно, утренняя суета. Сдаю пальто с шапкой в гардероб, взамен получаю железный номерок. Краем глаза отмечаю,