Узнали после того показательного боя? Хотя и странно, я ведь тогда был весь зелёный, как заколдованная лягушка. Наверное, просто совпадение.

До начала занятий оставалось ещё минут десять. В коридоре промелькнули знакомые лица — тот самый здоровяк Тёма и мелкий из компашки, что пырнули меня ножом. Стоило им увидеть меня, как раскрыли рты, в глазах испуг. Что? Не ожидали увидеть живым?

Прохожу мимо них, сделав три шага, и останавливаюсь. Затем медленно поворачиваюсь, ощущая, как они цепенеют.

— В-волков? — выдавил мелкий испугано.

— Собственной персоной, — приближаюсь к ним неспешной походкой, глядя то на одного, то на другого. — Вы мне здоровьечко нехило так подпортили. Но повезло — есть свидетели. Сегодня подаю заявление в Городскую Стражу Правопорядка. Думаю, им будет интересно узнать о покушении на убийство курсанта академии.

Здоровяк побледнел, на лбу тут же выступил пот.

— Ваши жизни, считайте, кончены. Как и жизни всех причастных, — говорю спокойно, зная чем давить на подобных индивидуумов. — Хотя, есть один вариант решить это по-тихому.

— Какой? — сглотнул шкаф.

— Сто рублей с каждого до конца занятий — и инцидент останется между нами.

И надавливаю взглядом, позволив крошечной капле духовной силы просочиться в глаза. Они отшатнулись.

— Время — до последнего урока. Свидетели ждут моей отмашки, — разворачиваюсь и, махнув, добавляю. — Бывайте, неудачники.

Удаляюсь и отчётливо слышу их паническое перешёптывание:

— Ч-что делать будем?

— Надо Игнату рассказать!

— Сотка с каждого⁈ Маман меня прибьёт!

Так-так-так, как и думал, за всем этим стоит мелкий Игнатушка. Гадёныш. Что ж, посмотрим, как быстро до него дойдёт, что за всё придётся платить папиными деньгами. И мои аппетиты ОЧЕНЬ большие.

Стоило войти в аудиторию, как оказываюсь в перекрестье взглядов. Одногруппники отчего-то удивлены, а ещё это юношеское любопытство…

— Волков! — Дарья преградила мне путь, сурово сдвинув брови. — Может, объяснишь своё отсутствие?

Бросаю взгляд на Софью Вишневскую — та делала вид, что увлечена книгой, но прислушивалась. Что ж, устроим небольшое представление.

— Зализывал раны, — и растягиваю губы в ленивой улыбке.

По аудитории прокатилась волна смешков. Софья распахнула глаза, вероятно представив нечто неподобающее юной аристократке. Лиза — рыжая бестия прыснула в кулачок и уткнулась в книгу, закусив губу. Екатерина демонстративно закашлялась, пряча смущённую улыбку.

— Понятно, — Дарья осталась невозмутимой, хотя я видел, как она сглотнула. — В следующий раз хотя бы предупреждай. Мне, знаешь ли, досталось за твои прогулы.

— Приношу свои искренние извинения, — и слегка поклонился. — С меня мороженое, как потеплеет. Идёт?

Она приподняла бровь:

— Мороженое?

— Не хочешь? Извиняй, я просто не в курсе, что любят девушки твоего возраста, — и развожу руками.

— Мы, вообще-то, одногодки.

— Да, но вряд ли ты пьёшь пиво в кабаках и закусываешь таранькой, как я, — и подмигиваю.

Дарья выдержала паузу:

— Пожалуй, дождусь мороженого.

— Вот и договорились.

И направляюсь к своему месту, улыбаясь. Может, наша староста и не прочь пропустить кружечку-другую в хорошей компании, но озвучивать такое при всех не станет. Слишком много ушей, готовых донести безобидные слова в самом неприглядном свете.

Софья что-то прошептала своей соседке, та хихикнула. Екатерина украдкой бросила на меня взгляд. Лиза всё ещё делала вид, что читает, хотя и держала книгу вверх ногами.

Забавная всё-таки штука — перерождение. Раньше манипулировал императрицами, теперь вот развлекаюсь, смущая юных благородных барышень.

В аудиторию вошёл профессор Старовойтов — сухонький старичок с выбритым лицом.

— Доброе утро, молодые люди, — он водрузил на стол внушительных размеров портфель. — Сегодня поговорим о фундаментальных основах работы с эфиром на начальной ступени. Все неофиты должны понимать принципы, на которых строится их дальнейшее развитие. Для Инициированных тоже полезно послушать.

И сходу начертил на доске схему человеческого тела с отмеченными узлами силы:

— Как вы знаете, каждый неофит способен чувствовать эфир. Но знаете ли вы, что эта базовая способность требует правильного понимания? В теле человека существует девять основных узлов, через которые проходят эфирные потоки. Первый и важнейший находится здесь, — указал он на солнечное сплетение. — Существует распространённое заблуждение, что неофит может только пассивно накапливать эфир. Это не так. Даже на этом ранге возможно активное взаимодействие с потоками, хотя и слабое. Но достаточное для активации простейших боевых техник. Именно поэтому так важно правильно развивать чувствительность узлов. Многие упускают эту возможность, начиная изучать боевые техники только с ранга Инициированного.

Ученики закивали, записывая. Старовойтов нарисовал спираль, исходящую из центральной точки:

— Принято, что эфир движется по спиралевидным траекториям. Задача неофита — научиться различать эти потоки, чувствовать их направление и интенсивность. Когда понимание достигнуто, тогда и возможен переход на уровень Инициированного, где начинается настоящее управление силой. А теперь запишите важнейшее правило, — Старовойтов выпрямился. — Сила практика заключается не в количестве поглощаемого эфира, а в качестве его восприятия. Многие допускают ошибку, пытаясь сразу набрать побольше силы. Это путь в никуда. Сначала нужно научиться чувствовать каждую нить потока, каждое его колебание…

Я машинально делал пометки в тетради, но был КАТЕГОРИЧЕСКИ НЕ СОГЛАСЕН. В старых фолиантах из бабушкиной библиотеки говорилось совсем другое. Не прямым текстом конечно, но были упоминания о необходимости пропускать через каналы максимально возможные объёмы эфира сразу со стадии неофита. Да, рискованно. Да, были случаи, когда каналы не выдерживали и рвались. Но после заживления те становились прочнее, как мышцы после тяжёлой тренировки. Самый яркий пример — Архимагистр Суворов. В исторических хрониках его называли «безнадёжным учеником». Каналы рвались трижды на стадии неофита. Казалось, парень загубил свой путь развития… А потом — каким-то чудесным образом обогнал всех сверстников. Только чудесным ли? Сопоставить разрозненные факты из исторических хроник было несложно. Рваные каналы — и, как результат, стремительный прогресс после пятой ступени. Картина складывалась однозначная.

Перевожу взгляд с тетради на профессора, увлечённо расписывающего «правильный» путь развития. Выходит, в академиях намеренно преподают ущербную методику? Придерживают развитие молодых практиков?

Впрочем, чему удивляться. Власть имущие всегда контролировали доступ к знаниям. Высока вероятность, что какие-нибудь отпрыски высших домов получают полную информацию из рук личных наставников. А всем остальным — вот эта красивая сказка про «постепенное развитие». Справедливо ли это? Вряд ли, но какая разница, если во всех мирах так? Они могут различаться магическими системами, историческими событиями, но люди везде остаются людьми. Во всех мирах. Жажда власти одинакова что