После первых слов графа Ландора-старшего Стелан вздохнул с облегчением, хотя и не боялся умереть на дуэли и готов был признать вину, но вот после оглашения второй части требуемого наказания захотелось выть. Для него как мага это был своего рода смертный приговор. Видя отчаяние соперника, граф Рост заулыбался, прекрасно понимая всю тяжесть наказания. Ученик Магнуса обратил свой умоляющий взор на учителя, ведь тот обещал исправить ситуацию. Магистр почти незаметно подмигнул ему и уже серьезно кивнул Сайрусу. Тот встал и снова взял слово.

– Совет принимает ваше право на наказание. Мы его обсудили и согласны с первой частью приговора. Что касается обучения молодого мага Стелана, то оно будет дальше продолжаться под контролем и под ответственность магистра Магнуса…

– Но как вы смеете?.. За подобное всегда лишали всех привилегий! – закричал возмущенный Рост Ландор.

– Тише, молодой человек. Вы сейчас ведете себя неподобающе, – успокоил крикуна магистр. – В уставе нашей школы сказано, что решения совета не распространяются на преемника магистра, а его жизнь, судьба и деяния находятся в полной власти наставника. Теперь многоуважаемый Магнус несет всю ответственность за поступки своего ученика. Так как только с первой частью наказания магистр Магнус согласен, то она и будет исполнена.

– После всего этого – он стал преемником?! – еще громче заорал граф Рост.

– Заткнись, сын! – рявкнул на него Ландор-старший, и уже спокойно обратился к остальным: – Раз это воля магистра Магнуса, в таком случае род Ландоров и оскорбленный граф не будут оспаривать его право и его решение, а лишь проконтролируют исполнение первой части приговора. В связи с новыми обстоятельствами я прошу у совета время на обдумывание меры взыскания долгов преемника с магистра Магнуса.

Дирим недобро улыбнулся.

– Поздравляем магистра с достойным преемником! – склоняя голову, закончил граф Ландор-старший, и было непонятно, издевается он или отбывает обязанность по этикету.

– Если у членов совета нет возражений, то приговор окончателен и будет исполнен в ближайшее время! Совет окончен. Благодарю всех уважаемых магов за их понимание и присутствие! – произнес Сайрус, и тут же стали гаснуть магические артефакты.

Стелан все так же стоял, ошарашенно глазея по сторонам. Мимо прошел Рост и что-то прошипел в гневе, но его ученик не слышал.

– Ну что, преемник, нас ждет много дел, а времени, к сожалению, так мало… – Голос магистра Магнуса вывел ученика из ступора.

– Я обещаю приложить все усилия, выполнить все, что требуется, дабы не подвести вас, учитель! – Северянин светился от счастья, и причина не в том, что он теперь преемник магистра и одной ногой в совете, а в осознании того, что ему никто не помешает дальше постигать магическое искусство.

В этом году первый месяц лета выдался на удивление приятным. Было тепло, солнечно, а свежий прохладный ветерок уже как неделю снял с усталых плеч крепости полуденную жару, неожиданно навалившуюся в конце весны. Вот и сейчас, щурясь от утренних лучей, Стелан не чувствовал холод, несмотря на ранний час и тонкую белую рубаху, которую он надел. Скоро она пойдет на тряпки, чтобы вытирать кровь.

Для исполнения приговора Стелана вывели во двор школы, где в центре площади уже был установлен небольшой помост с деревянным столбом. Вид этого сооружения вызвал у северянина злобу. Его собираются пороть как обычного, безвольного раба, а присутствие почти всей школы, включая учеников, которые специально отложили отъезд на каникулы, преподавателей и персонала, давили еще сильнее на гордость и самолюбие. Несмотря на это, Стелан уже смирился с фактом, что ему придется пройти через такое унижение. Сам виноват. Позволил гневу и ярости затуманить разум. В итоге чуть не убил невиновного. Как бы ни был граф противен северянину, но нужно было признать, что он никак не связан со смертью Рыжика, и даже больше, он стал жертвой хитрого отравителя, который легко подставил Роста Ландора.

В какой-то момент новоиспеченный преемник магистра даже начал подозревать, что сам граф мог быть целью убийцы. Ведь как бы удобно получилось, если бы в безумном гневе Стелан прибил отпрыска Ландоров или тот выпил бы яду со всеми! Рост убит чужими руками, цель достигнута, концы в воду. Только все это с учетом, что преступник не знал про «слезу дракона», и поэтому Стелану эта версия показалась маловероятной. Слишком многое должно было совпасть. Да и до этого инцидента северянин никак не демонстрировал свой вспыльчивый характер. Убийца был бы просто безумен, слепо надеясь на такой исход событий. Так что оставалась одна версия – целью был сам Стелан. В то, что кто-то мог желать смерти Рыжику, верилось с трудом.

Больше всего северянина терзала загадка мотива преступника. Откровенных конфликтов кроме как с графом у него не было. Предположение, что кто-то так сильно завидовал его приближенности к магистру Магнусу, что готов был на убийство, тоже кажется невероятным. В то, что его пытались убить из-за места преемника магистра, Стелан верил с трудом: для этого нужно было убить всех кандидатов и тем самым себя сделать главным подозреваемым. Отравитель точно был не идиот. Значит, всему виной его новый для современности магический дар. Кому он мог так помешать, магистр Магнус уже намекнул, и теперь Стелан не мог нормально спать, постоянно находясь настороже и ища вокруг себя очередных убийц или отравителей. С этими тяжелыми мыслями северянин вышел в центр дворика и встал рядом с деревянным помостом, где и красовался столб для наказания.

Из толпы вперед вышли магистры и, как обычно это бывает, слово взял Сайрус как глава школы воздуха:

– Сегодня, по решению судебного совета магов, будет приведен в исполнение приговор о наказании преемника магистра, ученика Стелана, за нападение на младшего ученика Роста Ландора. По требованию обвинителя, виновный публично принесет извинения. Затем он будет подвергнут десяти ударам плетьми. В случае потери им сознания во время этого наш лекарь приведет его в чувство с помощью исцеляющего заклинания, и наказание продолжится. После исполнения приговора ученику Стелану запрещается самому применять излечивающие заклинания или же пользоваться услугами лекаря. – Озвучив приговор, Сайрус повернулся к северянину:

– Ученик Стелан, вам понятны условия наказания?

– Да, – как можно тверже и увереннее ответил Стелан.

Как же сейчас хотелось ему казаться смелым воином, который с поднятой головой проходит все испытания… Главное, чтобы это не казалось пустой бравадой.

– Начинайте, – сказал магистр и отошел в сторону.

Стелан обвел собравшихся взглядом. За все время пребывания в школе магии его персона не раз была выставлена на обсуждение общественности. Чужеземец, любимчик магистра, не уважающий аристократическую кровь; маг, которого не приняла ни одна стихия или же приняли сразу все, а теперь еще преемник и, возможно, будущий магистр. Судьба не первый раз подкидывает испытания на его пути, и то, как он выйдет из этих передряг, навсегда охарактеризует его как личность. Сам же Стелан в глубине души очень хотел покоя, хотя бы одного года, в котором ему не пришлось бы доказывать всем, что он достоин находиться среди них. Таким как раз должен был стать этот год, но судьба вновь внесла свои коррективы.