То, как прошел обряд посвящения Стелана, повлекло за собой бурю споров как среди учеников, так и у педагогического состава школы. Человек, который чуть не погиб в буйстве стихий, а теперь носит черный браслет на руке – он самородок или урод в мире магии? И снова северянин почувствовал себя одиноким изгоем. Косые взгляды, шепот за спиной и суровые выражения лиц преподавателей при встрече. Школа для Стелана все больше переставала казаться новым домом, но все начало меняться, когда его публично объявили преемником магистра Магнуса.

Стелан поначалу и не заметил, как часть учеников изменила отношение к нему. Некоторые начали приветствовать его при встрече и наигранно интересоваться его делами. Кто-то предлагал помощь, некоторые дворяне помельче даже стали приглашать его посетить их родные поместья, да и девушки теперь кокетничали с ним и искали его внимания по любому поводу. От этой лживой доброты и любезности Стелан почувствовал себя лишь еще более одиноким. Все выглядело как представление в дешевом театре, но от этого появилось ощущение, новое для северянина, что он как будто стал частью большой игры, которая со временем захлестнет его с головой. Сейчас же, чтобы не сделать неправильный ход в этой игре, нужно показать себя с лучшей стороны. Даже если для этого приходится извиняться публично.

– Я приношу свои глубочайшие извинения графу Росту Ландору за свое поспешное нападение, – начал преемник магистра. – Я осознаю, что настоящий маг, носитель тайных искусств, не должен вести себя столь неподобающим образом. Я полностью признаю свою вину и приношу извинения за ложные обвинения в его адрес.

Стелан, подняв голову, смотрел гордо на группу молодых людей во главе с графом. Тот играл желваками в гневе и уже выглядел куда лучше, но и отсюда северянину был виден свежий шрам над бровью. Как будто почувствовав, куда смотрит недруг, Ландор прикоснулся к ране рукой и скривился. Шрам еще ныл, напоминая об избиении.

– В будущем я надеюсь на взаимную дружбу с родом Ландоров. Со своей стороны, я постараюсь предпринять все необходимые для этого усилия, – закончил Стелан и заметил, как граф что-то шепнул соседу на ухо. Тот, в свою очередь, оскалил белые зубы в злой усмешке. Видимо, Рост пояснил, какие он будет прилагать усилия ради их со Стеланом будущей дружбы.

– Ученик Рост Ландор, вы принимаете извинения ученика Стелана? – раздался над площадью повелительный голос Сайруса.

– Я приму его извинения полностью лишь после того, как самолично приведу вторую часть приговора в исполнение, – сказал и выставил напоказ оскал злой улыбки. – Это мое право как потерпевшей стороны.

«Поглоти тебя тьма! – в сердцах выругался про себя северянин. – Мерзавец, нашел все-таки способ поквитаться!.. Ничего, Стелан, ты сам виноват. Будет тебе урок».

– Да. Вы имеете на это право, граф, – кивнул Сайрус. – В таком случае предлагаю не затягивать с исполнением приговора.

К Стелану сразу же направились двое из персонала школы, которые исполняли роль помощников в процессе порки. Один приготовил плеть и ведро с водой, другой забрал рубашку северянина, которую тот успел снять. Стелан обхватил столб руками и пообещал себе не кричать от боли. Эта плеть не была тем жутким орудием пыток, каким наказывают воров или беглых рабов в некоторых малоразвитых странах или мелких баронствах. Те плети можно было бы назвать оружием. Одни имели плетение с металлической нитью, что приводило к рассечению плоти до самой кости, другие украшали зазубренные крючки, которые вырывали из спины куски кожи и плоти, а вот третьи специально заговаривали маги, в результате чего раны кровоточили, болели и не зарастали еще долго. Тут же – всего лишь обычная плеть, которой подгоняют скотину, но все-таки не стоило надеяться на легко терпимую боль.

Стелан приготовился и напрягся всем телом, при этом боковым зрением наблюдая, как Рост Ландор подошел к помощнику, взял плеть, слегка помахал ею, привыкая, и окунул ее «хвост» в ведро с водой.

Затем на мгновение вокруг повисла тишина, в которой хорошо был различим свист рассекаемого плетью воздуха. Стелан мог поклясться, что не почувствовал удара, просто что-то сильно обожгло кожу. Место удара в первые мгновения онемело, но с каждым ударом сердца боль начала накатывать волной. Северянин застонал и начал тяжело дышать, стараясь собраться. В этот момент граф нанес второй удар. В глазах на секунду потемнело. Боль уже не накатывала, а просто захватила все тело. Разум забился в отчаянии, словно загнанный зверь, и чуть было не нырнул в спасительную пустоту, но преемник магистра сражался, стараясь не потерять сознание. Спину Стелан уже не чувствовал, поэтому не мог подсчитать, сколько ударов уже было нанесено. Казалось, пытка продолжается вечность, и когда Ландор закончил, отойдя в сторону и тяжело дыша, северянин не сразу понял, что ему помогают встать. Его держали под руки помощники, а перед лицом маячили белые пятна и магистр Магнус. Еще секунда, и его как будто окатили ледяной водой. Разум вырвался из оков боли и прояснился. Спасибо учителю за небольшое заклинание исцеления. Раны на спине должны были зажить сами, а вот голову можно и нужно было прояснить с помощью магии.

– Молодец. Не проронил ни слова, ни крика, чем сильно расстроил младшего Ландора, – немного наклонясь, прошептал ученику магистр. – Вон глянь. Стоит запыханный и злобно кривит рожу.

Стелан повернул голову и поймал презрительный взгляд графа. Тому явно было мало каких-то десяти плетей. Как бы вспыльчивый аристократ не решил, что Стелан теперь ему кровный враг…

Лишь потом северянин узнал, что Рост Ландор подмешал в воду какой-то дряни на основе ядовитых трав. Это не смогло бы убить Стелана, но вот нечеловеческие муки и долгое тяжкое выздоровление должно было обеспечить. Впрочем, сей факт не утаился от магистров. Уже на следующий день было видно по чересчур воспаленным ранам на спине – что-то не так, а поскольку магистр Магнус теперь лично следил за здоровьем преемника, то сразу догадался, в чем причина и кто виноват. Он сообщил об этом ученику и пообещал наказать графа. Это объясняло то, с какой скрываемой болью Рост Ландор покидал школу магии. Ему в наказание причитались пять ударов плетей, и все было исполнено в тот же день. Естественно, уже тайно, не афишируя, как в случае с северянином. В общем, отправлялся он под крыло к своему отцу в школу огня не в лучшем расположении духа, а с яростным желанием не забыть обиду и отомстить, когда появится случай.

Наступило время каникул. Кто-то поехал домой, чтобы повидаться с семьей, кто-то отправился на заработки, ведь даже с такими скудными магическими способностями можно было подзаработать, а кто-то уехал отсюда уже насовсем, чтобы продолжить обучение в другом учебном учреждении. Для Стелана же почти ничего не поменялось. Пока он залечивал раны, учитель дал ему отдых, позволив заниматься чем угодно, но только не покидать крепость. Так как северянин физически не мог сейчас тренироваться, а гулять и общаться в опустевшей без учеников крепости не с кем (да и друзей у него теперь нет), Стелан решил посвятить весь свой досуг чтению в библиотеке.

Тем самым он убил двух зайцев. Дал покой телу, ускорив выздоровление, и заодно изучил все, что может касаться обязанностей преемника магистра. В течение учебы северянин не раз натыкался в разных источниках на упоминание подготовки новых магистров, и теперь пришло время изучить процесс предметно. Для самого преемника все казалось простым. Пройти в течение полугода несколько сеансов ритуальных магических связей между магистром и учеником, дабы передать накопленные за долгие годы знания. Разом такой объем может легко превратить мозг преемника в кашу, и поэтому процесс растягивался на длительный срок с постоянным контролем со стороны магистра. С годами такой способ передачи знаний стал почти абсолютно безопасным, чего не скажешь о первых попытках и потере нескольких молодых талантливых учеников.