– Смотри-ка. Очнулся и сразу начал дергать за магическую связь, – раздался знакомый, но как-то по-другому звучащий голос.

– Видимо, ты пока не понимаешь, что происходит? – продолжил голос. – Так я тебе поясню, а лучше для наглядности покажу.

С этими словами над Стеланом склонился говорящий. Юноша, высокий и плотно сбитый для своего возраста, светловолосый, с голубыми глазами. Стелан как будто смотрел в зеркало. Теперь понятно, откуда он знает этот голос. Это его голос, просто он звучит немного иначе со стороны.

«Кто этот нелепый двойник и что тут, демон тебя задери, происходит?..» – подумал ученик.

– Боюсь, ты неправильно все понял, – произнесла его копия, читая мысли. – Я не двойник. – И ухмыльнулась широкой белозубой улыбкой.

– Вижу, до тебя туго доходит. Я разочарован. Когда я тебя учил, мне казалось, что ты посмышленее. – С этими словами новоиспеченный Стелан прыгнул на кровать рядом и устроился поудобнее, подложив руки под голову.

Северянин почувствовал, как мягкий матрас пошел волной, а его тело все так же лежало тряпичной куклой, и лишь глаза сейчас подчинялись ему. Зрачки нервно бегали, шаря взглядом по комнате насколько хватало обзора.

– Хочу сразу тебя поблагодарить за тело. Оно сильное, гибкое, с огромным магическим потенциалом и главное – молодое, – начал незнакомец, смотря в потолок. – Видишь ли, мое старое тело, в котором сейчас находишься ты, уже отслужило свой срок и скоро превратится в прах. Возможно, ты заметил, что магический источник светит уже довольно блекло. К сожалению, у всего в этом мире есть срок и, как бы я ни старался его продлить, иногда требуется новая оболочка. Так сказать, новое начало. Скажи, ведь как удачно получилось, что я нашел тебя… А, ну да. Ты же не можешь…

– Магнус, может, хватить играть с мальчиком, – этот голос северянин узнал сразу. Магистр Сайрус тоже был здесь.

– Заканчивай уже свою тираду и пойдем. У нас еще много дел.

– Конечно, но сначала я должен объяснить бывшему ученику, что его ждет. – Магистр приподнялся на локтях и сделал ленивое движение пальцем, будто подманивая собеседника к себе, и голова в чужом для Стелана теле послушно повернулась к говорившему.

– Как я и обещал, мы с тобой еще пообщаемся примерно полгода. К сожалению, у меня нет таких магических способностей, как раньше, и теперь, чтобы завершить ритуал, нужно еще несколько раз подправлять магические конструкты и каналы. Тело должно полностью принять нового хозяина. Тем временем ты будешь играть роль магистра. Старика, который уже очень слаб и не может полноценно заседать в совете магов. Ты справишься с этой ролью, не волнуйся. Ведь я сам буду управлять тобой. Для этого как раз и создана магическая связь, которую ты уже попробовал на прочность. И хватит уже биться о стенки своей тюрьмы. Я же вижу боль в твоих глазах и чувствую откаты магических ударов.

Стелан, пока говорил магистр, действительно безуспешно пытался пробиться через магическую пелену. С каждым ударом он ощущал все большую боль и злость. Так продолжалось, пока сознание не погасло на несколько секунд. Такую ментальную тюрьму нахрапом не возьмешь.

– Вижу, ты успокоился и осознал всю тщетность попыток вырваться. Прими уже свою участь и не сопротивляйся. Так будет лучше для тебя. Через полгода или чуть больше магический источник внутри тебя не сможет поддерживать тело и твое сознание растворится вместе с заклинанием связи в астрале. Это абсолютно безболезненно.

«Откуда тебе знать? Сомневаюсь, что кто-то вернулся с того света, чтобы рассказать, как это было безболезненно», – зло подумал Стелан.

– Ты прав. Может, ты будешь первым, – снова прочитав мысли марионетки, Магнус рассмеялся своей шутке. – К сожалению, нам пора, ведь теперь мне нужно заново зарабатывать авторитет в школе, ты своими выходками сделал из себя изгоя. Ну что же, я стану налаживать отношения с окружением уже сегодня и начну, пожалуй, с парочки старших учениц. Я давно приметил их на своих лекциях.

Все так же злобно улыбаясь, Магнус подмигнул, глядя на свое старое лицо, которое уже пошло красными пятнами от гнева. Бывший учитель спрыгнул с кровати, и они с Сайрусом спешно ушли.

Стелан остался наедине со своими мыслями. Злость слепила глаза и мешала рационально мыслить, и тогда он сделал над собой усилие. Слишком часто гнев мешал ему мыслить рационально, и пора уже сделать вывод из своих ошибок. Он применил несколько техник дыхания, чтобы успокоиться и начать рассуждать здраво. Как только гнев ушел, накатили другие чувства. Он был растерян, а на задворках подсознания выполз уже позабытый липкий страх, который он ощущал в первые дни своего, казалось бы, безнадежного пребывания на чужой земле. Все время обучения, планы на будущее и обещания – все оказалось фальшивкой. Его обвели вокруг пальца, как мальчишку, хотя он и был таковым. Воспользовавшись беззащитностью, одиночеством и страхом ученика в новом для него мире, магистр Магнус легко втерся в доверие, а затем вылепил из бедолаги то, что было ему нужно. Теперь северянину стало понятно, почему он долгое время занимался на личных занятиях с учителем по индивидуальной программе. Тот просто готовил тело ученика, копил в нем силу и резерв магических сил лишь для того, чтобы обманом завладеть этим телом. Вот почему его не учили практическим знаниям по плетению заклинаний – в этом не было нужды.

«Теперь я заперт в теле старика и жду, когда он наиграется с новой куклой, пока тело просто не распадется прахом, а мое сознание растворится в небытие».

Стелан даже немного удивился своим холодным и отчужденным мыслям.

Тут на северянина снова нахлынула злость, и теперь он решил не сдерживаться. Это та злость и ярость, что либо убивают последнее желание сопротивляться, с головой погружая в отчаяние, либо, наоборот, заставляют бороться до конца. За все, что с ним произошло, за потерю памяти и родной деревни, за смерть единственного друга, за разрушенное будущее, за предательство учителя и за скорую погибель. Ненависть кипела внутри, и не было ей выхода.

Находясь в ментальной темнице, он метался из угла в угол, как зверь в клетке, не в силах сдержать гнев, и тогда он просто направил все, что накопилось, сначала в источник, а потом по каналу, которым управлял Магнус. Через мгновение пришел ответ. Старое тело магистра скрутило в судороге, мышцы свело, а изо рта пошла пенная слюна. Как оказалось, отсутствие контроля не означало, что северянин не будет чувствовать боль, причиняемую телу, и Магнус решил продемонстрировать, что будет с учеником при неповиновении. Наказание длилось несколько минут, а потом боль отступила, разжав свои тиски, и тело, скрюченное конвульсиями, наконец смогло расслабиться. Стелану эти минуты показались вечностью, но кое-что из этого урока он для себя прояснил.

Во-первых, сырая сила в сложившейся ситуации ему не поможет. Пелену, которая являлась стенами его теперешней тюрьмы, ему не пробить. Тут нужен другой, более деликатный подход.

И во-вторых – судя по всему, он ошибался, полагая, что связь, благодаря которой Магнус управляет телом, односторонняя. Он мог направить поток магической энергии через эту нить связи.