— Живучий, — отвратительно масляный голос змеёй вполз во тьму, где было так спокойно. — Осторожнее, он нам нужен.

Тело продолжали терзать. Минуту назад Стефан находился в чём-то теплом, окутывающем влагой и травами, но подняли, причинив новые страдания, положили на живот прямо так, мокрого, вода стекала на постель.

— Убирайтесь, — процедил сквозь зубы чуть слышно.

Серые тени задвигались. Одна наклонилась к телу.

— Вы уверены, замечательный, Стефан, что справитесь один, — сколько же ехидства было в словах Рюта Тарвита.

Стефану казалось, что на нём нет места, которое не ныло бы, не горело огнём. Невозможно пошевелиться без мучительной боли. Но он предпочитал умереть, только бы не видеть рядом жрецов.

— Убирайтесь, — повторил громче.

— Как хотите. Я подумаю, как помочь вам и не раздражать. К слову, вы не знаете, кто смог пройти в крипту? — в голосе ревнителя появилась угрожающая твёрдость.

— Я себя не помню…

— Вы уверены?

Произошло движение, и кто-то с силой ухватил Стефана за запястья, поднял и завёл руки за спину вверх, вызвав сильный болезненный спазм в разрезанной спине. В ответ он только скрипнул зубами, сдерживая стон.

— Вы уверены!? — руки сильнее свели и потянули вверх, держали некоторое время, наблюдая за мучениями. — Ладно, оставьте этот кусок мяса, всё равно узнаем.

Даже теряя сознание Стефан испытывал ненависть способную выжечь весь Фолганд. Прекрасная, сладкая тьма, из которой не хотелось просыпаться приняла его как родного ребёнка.

В следующий раз очнулся от лёгких осторожных прикосновений, но всё равно болезненных для измученного тела. Уловил движение в комнате и шёпот.

— Приходит в себя, — такой знакомый мужской голос, сейчас взволнованный срывающийся, очень эмоциональный.

Вероятно, начались галлюцинации и Стефану мерещится голос Аспера, но что ему делать в доме ненавистного брата. Рыжий всполох опустился на уровень глаз. Вельда заглядывала в лицо с беспокойным вниманием. Дрожат губы у Бельчонка, но лицо суровое, точно сейчас ругать будет. Подвёл своей слабостью.

— Не смотри, — закрыл глаза. — Не надо тебе…такое.

— Молчи.

Вельда прибежала ночью, разрываемая страхами и дурными предчувствиями, не осознала даже, кто открыл дверь и пустил в дом. Через ступеньки взлетела по лестнице, увидела Стефана. Ноги подкосились, так и села рядом с кроватью. Слезы тут же застыли на полпути, ненависть к жрецам оказалась сильнее. Не видела ритуала, но все поняла по ранам на теле. Измучили немилосердно, не жалея. Спрашивала Григора, что было, а тот глаза отводит в ужасе, врёт, что не видел ничего. Не отпустит она больше Стефана, кошкой вцепится, но не отдаст жрецам.

Она продолжила дело, которым занималась. Воспользовалась запасами Стефана, что всегда стояли на комоде и промывала раны. Стефан только вздрагивал и шипел, одновременно прислушиваясь к звукам вокруг.

Чутье подсказало магу, что в комнате находятся двое людей, не считая Бельчонка. Позже пришло осознание, что он лежит голый, прикрыт лишь немного покрывалом. Мысли ворочались медленно, нехотя, обрывками, не желая связываться в логические цепочки.

— Сейчас зашивать буду, — предупредила девушка.

Вцепившись зубами в подушку, Стефан выдержал и это, борясь с желанием завыть раненным зверем.

— Переверните, — попросила Вельда.

Какая-то ещё живая часть Стефана внутри светло отозвалась на строгий голосок. Послушно подошли с двух сторон. Фолганд приготовился к новой порции страданий, но действовали аккуратно, сам попытался помочь, управляя телом, как уж вышло. Разлепил веки, увидел, что рыжая девчонка покраснела и отвернулась. Кто-то помог ему прикрыться, не видел лица маг, дневной свет бьёт в окна. Сколько прошло времени с момента ритуала — сутки, двое? О бумагах Бертрана боялся и думать. Оставил этот вопрос на потом.

А его девочка такая серьёзная. Смелый Бельчонок старается не плакать, видит Стефан, что губы дрожат, но воля сильнее. Юная, а сильная, подстать магу, что каждые сорок дней спасает земли Фолганда.

Вельда осторожно касалась ран. Считай повезло, что зашивать не придётся больше ничего. Она догадалась по движению губ, как на спине лежать больно закончила с обработкой ран.

— Как лучше повернуть? Обратно?

Стефан помолчал, думал.

— В лаборатории стоит ящичек на столе. Принеси. Выпью настой.

Шустро ускакала. Другие фигуры в комнате придвинулись.

— Ноги ещё, — сказал знакомый голос.

— Я перебинтую, умею, — кажется дознаватель тут.

Маг подумал, что это хорошо, значит не поймали жрецы помощников. Занялись ногами, небольшое облегчение. Вернулась рыжая с настоями, поднесла ящичек, почти на ощупь выбрал, что нужно, руки дрожали, но сам выпил. Теперь боль станет не такой сильной. Опять подошли с двух сторон, осторожно перевернули набок, и Стефан провалился в сон, похожий скорее на тьму беспамятства.

— Я посижу с ним, — Аспер придвинул кресло и всем видом показывал, что конкуренции не потерпит.

Белка закусила губу, но спорить не стала, впервые сдержалась. Не время теперь спорить. Глаза слипались, почти двое суток не спала. Решила, что ляжет в гостиной на диванчик. Уходя из комнаты, бросила взгляд на спящего Стефана, сердце сжалось. Как же могли жрецы с ним так поступить? Не понимала, да и не желала понимать. Не было для неё никаких оправданий для мучений.

Под дверью спальни мага сидел Григор. Увидел Вельду, вновь глаза отвёл. Никогда не расскажет, что видел, она поняла. Только ей и не нужно было, история на теле мага красноречивее любых слов.

— Не бойся, — тихо сказал Григор, кулачища свои сжал. — Любого жреца придушу на месте, пусть только придёт.

Она не смогла даже слова сказать в ответ, просто кивнула. Диван в гостиной оказался мягче её кровати под крышей трактира, поэтому заснула мгновенно и крепко. Силы будут нужны, когда Стефан проснётся.

Проспав полные сутки, Стефан очнулся, как вынырнул из глубокой воды, дыхание перехватило, сердце колотилось бешеным ритмом. Перед самым пробуждением пришло сон-видение — портал поглощающий мир Фолганда, фигурки людей, животных, растений — всё утекало, плыло в мир Кукловода. Во сне осознал, что умершие от труханки там, развлекают лики всех мастей. Всё забирает мёртвая пустыня.

Проснулся, не открывая глаз попытался собрать силу от земли. Лучше бы на ней стоять, но где ж ему сейчас. Пропитанная кровью земля отозвалась, дала поддержку, затянула немного раны. Стефан понимал, что старый маг спас его, обучив всему, что знал сам. Не будь магии, он давно бы умер, не вынеся исполнения сделки или сошёл с ума от ужасов крипты.

Со спиной придётся повозиться. Тринадцать лет назад Бертран заботился о мальчике после первого ритуала, выхаживал, снимал боль. Теперь только сам. Бельчонок помогла, но грузом для неё быть не собирался. Вспомнил про голоса в комнате. Один точно был Шаун, а второй напомнил брата, только невозможно, чтобы Аспер пришёл в дом мага. Вероятно, навсегда разошлись братья.