Раскрыв глаза, Стефан приподнялся на кровати. Медленно, контролируя каждое движение, развернулся спуская ноги на пол и встретился взглядом с братом. Красными воспалёнными глазами Аспер наблюдал за младшим братом, на лице его явственно читались чувства вины и сострадания.

Лицо же Стефана осталось маской, только губы сжал, да пальцами вцепился в покрывало, и мысль, что Рют Тарвит подготовил очередную мерзость тяжёлым камнем легла на сознание. Не ждал ничего хорошего от визита брата.

Молча встал, как был в покрывале, забинтованные ноги не слушались и пары шагов не прошёл маг. Аспер успел подхватить, помог дойти до ванной, затем обратно. Бесконечное молчание натянулось струной, готовой лопнуть.

Вернулись к исходному положению — Стефан сел на постель, Аспер в кресло напротив.

— Я же трус, ты знаешь. Никогда не хватало смелости на настоящий поступок. Помнишь ту историю с лошадью? — сбивчиво начал старший Фолганд. — Я бы никогда не смог так, как ты. И я действительно идиот. Понятия не имел, что такое крипта ревнителей лика.

— Как узнал? Тарвит сказал?

Аспер сделал неопределённый кивок головой.

— Показал. Решил, что так я стану сговорчивей. Потом отпустил к тебе.

— Ты был там? — ледяное спокойствие со стороны Стефана.

— Над криптой есть верхняя галерея, полуэтаж. Привели и держали под охраной. Тарвит напел, как это он умеет, что я в любой момент могу оказаться внизу, ведь именно там моё место, — лицо Аспера побледнело при воспоминании о ритуале. — Я всегда считал, что жрецы просто взяли у тебя кровь. Они и тогда делали это?

— Когда мне было двенадцать? — губы Стефана дёрнуло судорогой. — Да. Они всегда делали это. Их Дивный бог любит сделки и своих кукол. Я одна из них.

— Прости…меня, — лорд прикрыл глаза ладонью, чтобы не показывать слез.

— А ещё он очень хочет земли Фолганда, — младший брат сделал вид, что не заметил. — Тебе придётся встать на защиту своей земли, как лорду.

— Но как?! Ревнители следят за всем. Знаешь сколько их у твоего дома сейчас? Дознаватель и тот огромный парень не могут выйти уже третьи сутки.

— Как закон Фолганда. Ты и городской совет можете поставить ревнителей вне закона. Насчёт шептунов, уходите подземной галереей до Вороньего замка. Вельда покажет.

— Рыженькая? — старший лорд немного оживился. — Очень недурна…, - заметил взгляд Стефана и осёкся. — Молчу-молчу. Она тут носилась с тобой, как дикая кошка с котёнком. Чуть с ног меня не сбила, когда ночью в дом ворвалась. Чувствуется с характером девчонка.

— Ещё с каким, — мысленно маг улыбнулся, а лицо так и осталось неподвижным. — Сам побаиваюсь.

Словно услышав, что разговор идёт о ней, Вельда проскользнула в комнату, боялась разбудить мага. Но увидела сидящим в постели и стремительно убежала обратно вниз. Вернулась с подносом — горячая чашка с бульоном, хлеб, зелень. Только теперь Стефан ощутил сильный голод.

Вельда стояла рядом пока ел, помогала, заметив, что руки Стефана трясутся, как ни пытался скрыть. Таким естественным движением убрала выбившуюся прядь волос, упавшую на лицо мага, что он опять внутренне улыбнулся, прижался щекой к маленькой тёплой руке.

— Колючий.

— Ненадолго. Сам не люблю.

Она улыбнулась и ушла с посудой на кухню, а Стефан прилёг. Силы восстанавливались, но не так быстро, как хотелось бы.

— Я вижу, что за тобой хорошо ухаживают, — продолжал посмеиваться Аспер, немного наиграно из-за чувства вины. — Значит могу быть спокоен за брата. Подумаю над твоими словами про городской совет и закон.

Старший лорд делал вид, что между ними нет больше той стены, что построило время и он сам, когда попытался убить Стефана. Получалось это у него не очень хорошо. Младший Фолганд оставался закрытым и настороженным. Аспер собрался уходить и протянул руку Стефану, тот помедлил, но сжал ладонь брата, коротко бросил:

— Я тоже подумаю.

Аспер кивнул, понимая, что его поступок трудно простить, и покинул комнату.

Долго побыть в тишине Стефану не получилось. К нему поднялись Григор и Шаун. Пришлось сесть для разговора. С надеждой маг смотрел на дознавателя. Неужели всё было напрасно, и они не смогли достать бумаги из тайника или дневника там вовсе не было.

Шаун вытащил свёрнутые листы из-за отворота камзола, протянул молча, смотрел со сдержанным сочувствием. То, что они с Григором увидели в крипте, навсегда перевернуло представления и о Дивном боге, и о маге, которого так часто ругали жители Фолганда.

Прежде, чем читать бумаги, Стефан задумался о другом:

— Думаю, что должен поблагодарить вас за помощь. Благодарю, что рискнули своей жизнью. Знаю, что несколько дней здесь просидели из-за шептунов.

— Они и теперь следят за домом, — подтвердил дознаватель. — Мы успели добежать до второй двери и закрыть её ключом, тайный ход перекрывать не стали, чтобы не навести на мысль о причастности кого-то из ваших знакомых, но вариантов все равно мало у жрецов, так что догадываются. Мы отсиделись в погребе. Жрецы не нашли, хотя очень старались. Потом появился лорд Аспер.

— Выйти можно через ту же галерею и доберётесь до Вороньего замка, если двигаться в противоположную сторону от крипты. Главное не встретить жрецов.

Шаун и Григор радостно переглянулись, не надеялись выйти из дома мага, чтобы не попасть под наблюдение ревнителей лика.

— Только одна просьба, — продолжил Стефан. — Никогда не рассказывайте Вельде, что видели.

— Никогда, — пообещал великан. — Я бы и сам забыл лучше, — потом повернулся к Шауну, — Я подожду внизу.

Дознаватель задержался, потому что требовалось обсудить некоторые вопросы расследования.

— У нас мало времени, — сказал маг, как только за Григором закрылась дверь. — Тарвит и ближайшие ревнители повязаны с… тем существом, — он понимал, что Шаун догадывается о ком идёт речь. — Видел по время ритуала. И Тарвит изменил ход самого ритуала. У существа достаточно сил, чтобы произошло слияние с нашим миром. Ревнители обязательно используют меня, чтобы повторить попытку через сорок дней, уже немного меньше.

— Зачем им это?

— Начиналось всё ради избавления от чёрной чумы. Помогло. Только Тарвиту мало своей власти, он хочет быть первым при Дивном боге. Считает, что завладеет Фолгандом, вместе с существом. Не важно, что мир станет другим. Думаю, так.

— Безумие, — у дознавателя из головы не выходили жуткие образы из крипты.

— Мой брат и городской совет могут законным образом остановить культ. Вы свидетель ритуалов, которые при желании можно представить как еретические. Хороший аргумент для совета. Мы не сможем полностью покончить с верой в Дивного бога, она слишком древняя. Но избавиться от группы ревнителей под силу. Вся их тайная сеть сразу развалится. Шептуны без Тарвита ничего не стоят. К отчёту можете приложить свои наблюдения в крипте. Я дам показания. Ещё убийства.