Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна увиденным. Раскрыла объятия для него.

— Иди сюда, — всем телом тянется к Стефану, привыкла ходить по краю, забывая об опасности.

— Там зеркало, — не очень по душе идея магу.

— Не важно, иди.

И опять покрутилась, присмотрелась к линиям в отражении. Маг осторожно подошёл и встал позади, чтобы часть себя скрыть за девичьей фигуркой. Высокий, тонкий, тёмный.

— Не бойся, — прошептала, откинулась к нему в объятья, обвила шею рукой, голову к себе прижала. — Всё равно люблю. Любого люблю.

Нехотя посмотрел на отражение. Прекрасная юная дева с огненными волосами и белое сгорбленное чудовище, не живое ни мёртвое — больно и страшно. А у Бельчонка взгляд спокойный, светлый, нежный. Ничего не боится.

Обернулась, приподнялась, целуя.

— Спасибо, мой любимый зачарованный маг. Я чувствую себя сказочной принцессой.

Ответил на поцелуи, не давая страсти разгореться. Научился контролировать себя, балансируя у опасной границы. Пусть хотя бы так, чем вовсе без неё.

До следующего ритуала оставался почти месяц и жизнь в доме мага протекала в некотором подобии покоя и счастья. Стефан продолжал планировать действия в крипте, обсуждая детали с дознавателем и с братом. Аспер активно вёл переговоры с городским советом. Приезжал в ратушу по обычным делам лорда, но и про основной вопрос не забывал. Такие поездки не могли вызвать подозрения у шептунов, что постоянно встречались братьям на улице. Лорд земель занимается своими прямыми обязанностями, что тут странного. Для успокоения ревнителей Аспер даже обещал подумать о женитьбе на той, кого выберет Рют Тарвит. А у того явно были дальние замыслы — кровь Фолганда должна быть продолжена в других поколениях. Без этой крови не сможет теперь Дивный бог.

А Вельда стараясь не думать о будущем, занималась домом, поддерживала своего зачарованного лорда в минуты печали. Узнавала его каждую счастливую минуту.

Часто, выходя в город, слышала за спиной перешёптывание:

— Смотри, рыжая идёт, что в доме мага живёт.

— Тоже ведьма, наверное.

— Да нет, сумасшедшая. Кто ж в здравом уме с магом свяжется.

— Мне соседка сказала, что они как муж и жена живут.

— Беспутная какая, тётку свою позорит. Вы же знаете, что у тётушки её трактир.

И все снова по кругу. Остры на язык были жители Фолганда. Вельда привыкла и не обращала внимания на такие сплетни. А то бывало услышит слова поддержки среди обычной болтовни:

— Да замолчите уже сплетницы, — ворвётся в разговор чей-нибудь мужской или женский голос. — Может любовь у них. Сами что ли не люди.

И тепло становилось на душе. Да, у них любовь. Самая настоящая, почти сказочная любовь. И кому какое дело, что и почему. Она и маг — одно целое. Для подтверждения этого не нужны никакие церемонии или официальные записи в городском совете. Они всё равно счастливы.

В первый месяц зимы Фолганд накрыло снегом. Серые тучи без конца сыпали на город белый пух, оседающий тяжёлыми пластами на крышах и земле. Снег не таял на морозном воздухе и его становилось все больше и больше.

Накануне ритуала Стефан, как обычно, был не в духе и сосредоточен, лицо, напряжённое до судороги. Они с Вельдой поужинали и сидели перед камином в гостиной. Девушка читала вслух книгу, маг не понимал ни слова. Вместо чёткой холодной мысли в голове творился хаос. Неприятно и вредно в его положении.

— Завтра закройся в своей комнате и не выходи пока меня не увезут, — отвечая своим мыслям сказал Стефан.

Книга выпала из рук девушки и мягко упала на пол, разбудив ворона, дремавшего на каминной полке.

— Прошу, — жёстко продолжил маг. — Не вмешивайся. Мне будет спокойнее знать, что тебе ничего не угрожает.

Молча пересела к нему ближе, обняла, заглянула в глаза. Стало ясно, что других вариантов все равно нет, но тайные мысли не давали Вельде покоя.

— Ты обещаешь, что вернёшься?

Отвернулся. Что он может обещать?

— Если вдруг…, - говорил теперь тихо, осторожно. — Я написал на тебя завещание. Дом и все, что принадлежало мне — твоё. Бумаги из лаборатории лучше сожги. Не хочу, чтобы достались ревнителям лика. Микстуры и настои спрячь в погребе или выброси вовсе.

— Не говори так, — развернула его к себе, заглянула в лицо. — Не говори в прошедшем времени. Мне ничего не нужно, только чтобы ты жил.

— Знаю, но слова дать не могу, — испытал вину перед ней сразу за всё, за дни счастья и за будущие страдания.

— Не надо слова, просто вернись, — повторяла упрямо.

Вместо ответа целовал, пока было возможно и не проснулись черве-нити в позвоночнике, не отозвались болью. Завтра его ждёт нечто более непредсказуемое. Тарвита он убьёт в любом случае, не взирая на цену. Только бы выжить для закрытия портала. Далее Стефан не загадывал.

Разошлись по комнатам, но сон не шёл. Крутился в постели и так, и этак Стефан, пока не услышал лёгкие шаги. Не повернулся, ждал напряжённо. Кровать скрипнула, Вельда скользнула под одеяло, прижалась всем телом. Молча лежали так, боясь пошевелиться, переступить запретную границу. Стефан остро ощутил, что сегодня не смог бы остановиться вовремя и она бы не остановилась, умирая в его объятьях. Не заметили, как уснули.

На утро маг проснулся один. Вельда успела тихо покинуть комнату, бабочкой порхала на кухне, делая вид, что сегодня обычный день и она спокойна. Накормила, подержала за руку, а глаза отчаянные. Как бы не удумала чего. Пришлось Стефану строго посмотреть, ненужные мысли пресечь сразу.

— Тебе пора в комнату. Закройся сама или я тебя запру, а ключ выкину.

— Как же ты меня потом откроешь? — якобы улыбнулась, а голос дрожал.

— Дверь выломаю.

Кивнула на это крайне ненадёжное обещание. Ушла в комнату. Специально прошёл, прислушался — заперла ли дверь Вельда. Теперь спокоен или нет, что-то грызёт. Много мыслей обо всём. Сам не верил, что Бельчонок так просто уступит. Слишком решительная и смелая его девочка.

Приготовился к приезду жрецов. Нижние обтягивающие брюки надел те, где заранее заготовил тайные ножны для кинжала. Небольшой кинжал размером с ладонь. Женское оружие, но иного с собой не пронести. Жалел, что в крипте не может использовать магию. Чего проще, оплести ревнителей лозой, силы земли Фолганда всегда на его стороне. Затем и с Тарвитом разобрался бы. Но не судьба.

В двенадцать приехали за ним. Серые капюшоны не снимают, кинжалы на поясе. Эти боевые жрецы опасны, с ними лучше не спорить пока силы не равны. Когда уводили прислушался к звукам в доме. Вельда сидит как мышка, умница. Мысленно прощался, сдерживая желание поубивать конвой прямо здесь.

Собирался с силами по дороге, брал, где придётся — земля, воздух, вода из снега. Для магии не нужна будет, так для тела пригодится. Наполнился энергией до краёв. На месте медленно спустили в крипту, завели за двери жертву.