Она оставила его одного отдыхать. Сбежала с похищенными бумагами в гостиную. Перечитала несколько раз, впитывая, понимая смысл слов. Неправда всё, надежда есть. Она его надежда на свободу. И Стефан должен об этом знать.

Решительно Белка вернулась в комнату мага. Конечно же так и не заснул. Смотрит безумно, как в лихорадке, режет до костей льдом глаз.

— Никогда, — страшным шёпотом шепчет ей. — Слышишь, никогда. Жить не буду, если так сделаешь.

Поверила. Слезы, наконец, нашли выход впервые за все дни после ритуала. Не могла сдержать, упала на постель в ногах, обхватила. Так и рыдала. Стефан закрылся рукой, зубами скрипел. Его слезы закончились тринадцать лет назад.

— Тебе лучше меня оставить.

Мигом перестала плакать. Вскочила Вельда, лицо сердитое. За плечи схватила и трясти начала.

— Не смей сдаваться! И никогда не решай за меня! Глупый маг, — поняла, что боль в ранах пробудила. — Прости.

Отпустила, просто легла рядом.

— Глупый маг, который любит рыжего Бельчонка, — сказал Стефан в пространство, а Вельда улыбалась сквозь слёзы.

Вельда привыкла отправляться в «Пустую бочку» порталами Стефана. Быстро, удобно и интересно. Вот и теперь он сотворил ей быстрый путь до трактира. После недели отдыха, Стефан набирал силу, и магия давалась достаточно легко.

Немного грустно, потому что Вельде предстоял серьёзный разговор с тётей, но и радостно одновременно. Для Бельчонка начинался новый этап жизни, и она всей душой стремилась в будущее.

Тётушка Рейна традиционно занималась наставлением поваров на кухне. Увидела племянницу, за голову схватилась, все побросала. Неделю не была Вельда дома. Черныш слетел с балок под крышей на плечо, обижено смотрел на хозяйку, дулся и хохлился, но от общения не отказывался.

— Нам надо поговорить, тётя.

Сели на тот самый диванчик перед камином. Рейна догадывалась о теме разговора, внутренне она давно была готова. После слов мага про Вельду, поняла, что рано или поздно придётся отпустить девочку. Подыскала себе помощницу из соседских.

— Как он?

— Лучше, — улыбнулась устало.

А Рейна осознала, что племянница действительно стала взрослее, уже не та девчонка, что приехала к ней вроде бы так недавно, год прошёл. Расцветала Вельда — взрослая, основательная, настоящая хозяйка для будущего мужа. Рейна вздохнула, не верила, что лорд возьмёт в жёны простую девчонку из трактира.

— Тётушка, — обняв женщину девушка подбирала слова. — Спасибо, что приютила меня, я здесь была счастлива, спасибо за доброту.

У Рейны защипало в носу и слезы навернулись, не ошиблась, угадала, о чём разговор будет.

— Девочка моя, когда-нибудь это все равно бы случилось. К нему уходишь?

— Да, — щеки порозовели, глаза опустила. — Я нужна ему, а он мне. Стефан предложил жить в его доме.

— Как жене? — тётя Рейна была осторожна.

— Мне приготовили комнату.

— Значит, не замуж позвал, — предположение подтвердилось.

— Мне это не важно. Я просто хочу быть рядом с ним.

— Ты же понимаешь, как к тебе отнесутся в городе. Какие слухи пойдут. И в трактирах теперь будут обсуждать не только мага, но и тебя.

— Ерунда, — решительно тряхнула рыжей копной волос. — Людям лишь бы поговорить. Знала бы ты насколько неправда всё то, что про Стефана говорят в трактирах и на улице. Никто не знает, какой он на самом деле и что делает ради земель Фолганда.

— Волнуюсь за тебя, дорогая моя.

— Всё хорошо, тётя. Я счастлива даже тем, что есть сейчас.

Они крепко обнялись и Вельда поднялась к себе, чтобы собрать вещи. Не так уж много было у неё пожитков, поэтому справилась быстро. Ворон не желал покидать плеча девушки, сидел с очень деловым видом, наблюдая за всеми действиями Бельчонка. Мысленно попрощалась с маленькой комнатой под крышей «Пустой бочки», с общей залой, где слышала столько интересных историй, с диванчиком перед камином, где впервые увидела мага. Сердце защемило, но и радость заполнила душу.

— Я буду навещать тебя, — пообещала Вельда тётушке на пороге трактира. — И ты приходи к нам. Стефан будет рад.

Обратно в дом мага пришлось идти пешком, но счастливая и полная надежд рыжая девушка проделала путь легко. Вдыхая морозный воздух поздней осени, она уже прикидывала как украсит свою новую комнату, которая находилась рядом со спальней Стефана.

Сам Стефан встретил своего Бельчонка на улице, ждал в нетерпении, успел соскучиться. Сожалел, что не может улыбаться, в душе радовался, как маленький мальчик подаркам на праздник. Бельчонок сможет наполнить дом жаром огня и светом. Не мог Стефан без этого теперь.

Черныш слетел с плеча Вельды и перебрался к магу.

— Он всегда любил тебя больше, — засмеялась девушка.

— Просто любит поболтать.

Взял скромные пожитки из её рук, склонился, чтобы быстро коснуться веснушек губами, вдыхая цветочные ароматы от кожи и волос, наполнился солнцем.

— Пойдём, родная, тебя ждёт подарок.

Заискрилась радостью и от ласки, и от предвкушения чего-то интересного. Они поднялись по лестнице. Дверь в новую комнату Вельды оказалась открыта, осеннее солнце широкой полосой легло на узорный ковёр на полу и сияющую новизной постель, аромат роз, разлитый в воздухе, достигал даже коридора. Стефан колдовал всё утро, чтобы наполнить девичью комнату цветами.

Вельда никак не могла перестать улыбаться, проходя по своей собственной большой комнате, трогая нежные лепестки роз, кружевное покрывало, тонкие занавески. В её комнате под крышей трактира никогда не было занавесок. На спинке кресла заметила платье, удивлённо подняла глаза на Стефана, стоявшего со своим привычным мрачным выражением лица и холодными глазами. Но теперь за этой маской она научилась читать настоящие чувства. Она видела его улыбку и почти мальчишескую гордость от возможности доставить радость своему Бельчонку.

— Примерь.

Скромно отвернулся, прислушиваясь к шороху за спиной и в очередной раз борясь с разыгравшейся фантазией. Каждый раз ходят по краю, но не может оторвать от себя, что приросло и стало частью его самого. Вельда принадлежит ему, они одно целое, несмотря на невозможность физически подтвердить это. Не сговариваясь, они оба признали данный факт, как истину, стараясь получать радость от обычных бытовых мелочей, выказывая нерастраченную нежность и страсть всеми возможными способами, минуя тот прямой путь, доступный любому живому существу, но не им.

— Готова, — задыхающийся радостный голосок согревал сердце мага.

Угадал с платьем. Нежный изумрудный оттенок так подходил к огню волос, а само платье подчёркивало женственные изгибы тела. Яркая, красивая, живая. Его женщина. Несмотря ни на что.