class="p1">— Да, тот самый, — Кайран подняла голову, снова глядя на королеву прямо.

«Это мой клан, мои земли и мои элвы. Я никому не позволю распоряжаться ими и мной». Заклинание действовало.

Пока ещё действовало.

* * *

Королева поднялась так же резко, как, кажется, всё делала. Видимо, изящество Её Величество заботило меньше всего.

— Ты прав, Грех. От алмаза тут и вправду немало, но не бриллиант, — Её Величество двумя пальцами поманила Лан. — Пойдём, аэра, прогуляемся по парку, подышим свежим воздухом. Девушкам нужно поделиться секретами. А мальчики нас пока тут подождут, правда, Кайран?

Элва кивнула, а что ей ещё оставалось? И не удержалась, глянула искоса на статуеподобных «мальчиков». Странно, но против прогулки они ничего не имели.

Арика дожидаться девушку не стала. Или была уверена, что та за ней пойдёт, как привязанная? Но, так или иначе, она толкнула обе створки, выходя в коридор, и даже не подумала их придержать. От летящей прямо в лоб двери Кайран едва увернулась. Ей пришлось почти бежать, чтобы догнать королеву. Её Величество шагала широко, размашисто. А вот элве пришлось семенить — каблуки скользили по камню, как по льду.

К счастью, далеко они не ушли: короткий коридорчик, лестница, ещё одна дверь — и вот он, парк. Не парк даже, а крохотный полностью огороженный садик, с трёх сторон окружённый высокой каменной стеной.

— Я это называю своим царством, — усмехнулась Арика, подходя к ближайшей розовой клумбе. Её Величество наклонилась над цветком почти касаясь его губами. Но смотрела она на Лан. — Тебе Грех не говорил, что я развожу цветы?

Кайран отрицательно мотнула головой.

— Развожу. Моё детское увлечение. Я же в деревне выросла, знаешь? При дворе только до семи лет жила. А потом… — она вопросительно приподняла брови, как будто ожидая, что девушка продолжит за неё.

— Когда король — ваш отец — умер, трон заняла его старшая дочь, Сейла. Она отослала вас от двора.

— Абсолютно точно, — королева выпрямилась, так и не коснувшись цветка. — Единокровная старшая сестра в провинцию отправила. Уж очень боялась, что мои права на трон станут предлогом для дворцового переворота — не любили её. До сих пор не понимаю, почему Сейла меня не убила? Все именно этого от неё и ждали. В том числе и я.

Королева резко развернулась на каблуках, но по усыпанной мелким гравием дорожке пошла не спеша.

— Моя сестра корону нацепила, когда нормальные женщины о внуках начинают задумываться. Сейла очень хотела замуж и мечтала о наследнике. Но ничего у неё не вышло ни с замужеством, ни с ребёнком. Поэтому, когда она освободила место, единственным законным претендентом на корону стала я. Заметь, законным, по прямой линии. Можно, конечно, обратиться к побочным. Но это опять гражданская война. Так что, юная Арика — меньшее из зол.

Лан молча шла вслед за королевой. Но, кажется, реплик с её стороны никто и не ожидал.

Её Величество остановилась и резко развернулась — Кайран едва не врезалась в правительницу. Затормозила так, что гравий в туфли набился.

— Не думай, никаких страшных тайн я тебе не открываю. То, как дела обстоят, знают все, кого это интересует. Остальным плевать, но… Понимаешь, сажая меня на трон, парламент рассудил так: я молода и здорова, ребёнка родить смогу — и даже не одного. Девушку просто нужно выдать замуж. И они либо получат консорта, которым можно манипулировать. Либо маленького принца. А лучше и то, и другое. Меня в качестве полноправного правителя не рассматривают. Слишком много Сейла наворотила. Да и женщина на троне — современно, но не по правилам. Материк, конечно, не Острова. Тут живут по законам, а не по Правде. Но… Ты меня понимаешь?

Прозвучало это как требование. Лан и кивнула, соглашаясь, что вполне понимает. Хотя тут и врать не пришлось.

— Да, думаю, что тебе такая точка зрения близка, — королева внимательно смотрела на Кайран, склонив голову к плечу. — Тогда объяснять, почему я с такой позицией несогласна, нужды нет. Пока, конечно, приходится делать вид, что игра идёт по их правилам. Знала бы ты, чего мне это стоит! Стервятники! Они даже мои простыни каждое утро обнюхивают. Проверяют, не потеряла ли я девственность! Чего вытаращилась?

Кайран неопределённо повела плечами, сделав вид, что ей соринка в глаз попала. За эмоциями действительно стоило следить получше.

— Хотя, что я спрашиваю? С таким-то цветником у моего подола… — усмехнулась королева, явно имея в виду не розы в саду. — Мне нравятся мужчины, Кайран. Очень нравятся. С Ларане поцеловались первый раз, когда нам и тринадцати не исполнилось. Знаешь, этот дурачок всё ещё надеется жениться на мне и стать консортом. Не будем его в этом разубеждать, ладно? Люблю ими играть. В конце концов, в жизни не так много удовольствий. Но если дам слабину или не дай духи забеременею, то не видать мне трона как своих ушей. И если выйду замуж тоже. А я хочу править, Кайран!

Лан снова кивнула. Ничего ценного она сказать не могла, но желания королевы были ей близки и понятны.

— Я рада, что мы нашли общий язык, — улыбнулась Её Величество. Не глядя, сорвала розу, протянув цветок элве. — Теперь немножко о деле. Уверена, что Грех тебе своих тайн не раскрывал. Но он при мне непросто ещё одним красивым мужчиной служит. Скажем, наш Натери обладает удивительным талантом улаживать деликатные поручения. Очень деликатные, требующие особого подхода. Подробности тебе пока знать необязательно. Но он заверил меня, что в одном деле ты ему очень и очень пригодишься. Мол, с твоей помощью дело выполнится быстрее и гораздо эффективнее, чем без тебя. А суждениям моего Греха я привыкла доверять.

Арика замолчала, вопросительно глядя на аэру. Но Лан просто не знала, что ей ответить. Да девушка и стояла-то с трудом. Колени подрагивали, словно кости вдруг желейными стали. А гравий потерял реальность. Элве показалось, что под ногами у неё ничего нет. Пришлось даже глянуть, чтобы убедиться — дорожка никуда не делась.

— Услуга за услугу, Кайран, — негромко сказала королева. — Твоё прошение уже подписано. Поможешь мне — я помогу тебе.

— А если не соглашусь? — девушка собственного голоса не узнала, так он сипел. — Я же даже понятия не имею, что от меня требуется…

— Не согласишься — воля твоя, — королева легко пожала плечами. — Я — не мой отец, никого силой не принуждаю. Возвращайся на свои Острова и живи себе. Правда, конечно, с моей стороны благосклонности не жди. Я умею быть благодарной. Вопрос только за что? Понимаешь?

Лан