в графа. «Та самая?», – спросила себя София и более внимательно посмотрела на женщину. Хотя пара стояла далеко, София всё равно с болезненным любопытством наблюдала, как откровенно ластится женщина к её опекуну. Как бы невзначай проводит кончиками пальцев по его руке, по лацкану костюма, снимая несуществующую пылинку.

О! София знала цену таким прикосновениям. Она сама испытывала такое же жгучее желание касаться графа, но огромным усилием воли сдерживала себя. Соня отвела взгляд, удерживая на губах вежливую улыбку. Никто не должен заподозрить её интерес, и она точно не собирается ни с кем обсуждать свою личную жизнь!

Леди Марианна, видя равнодушие Софии к паре графа, отошла к своим знакомым, и Соня осталась совсем одна. Ненадолго. Двое неизвестных, что остановились сейчас по другую сторону густого куста, прикрывающего её нишу, не могли её видеть и не знали, что у их разговора есть свидетель.

– Итак, лорд Руперт, завтра мы едем в княжество. Время не терпит. У нас не больше месяца, пока положение Леды не станет заметно. Вы точно не отказываетесь?

– Точно, мы не бросаем своих щенков. Я знал, что Леда беременна, но давно не видел её, и не мог поговорить о нашем будущем и о наших детях.

– Детях? – удивился женский голос.

– Да, у нас редко бывают одиночки, обычно в помёте два-три щенка.

– Но Ледия человек!

– Это неважно, но вы правы. У людей в наших парах иногда бывают одиночные щенки.

– Что Ледия беременна, кроме меня, узнала некая София Недвиг – королевская целительница. Но её статус не афишируется и даже скрывается. Именно из-за неё сорвалась помолвка Леды с Гербертом.

– Тогда я очень благодарен этой девице, и она может рассчитывать на мою всемерную поддержку, – негромко рассмеялся Руперт. – Иначе Каспар никогда не отдал бы мне свою дочь. Кстати, как там Леда? Наверное, переживает? И не знает, что я ищу способы взять её в жёны.

– Да, Ледия ничего не знает и не подозревает. Но, может быть, это и лучше. По крайней мере не будет заранее переживать. Каспар запретил ей с кем-либо видеться и получать какую-либо информацию. Мне с трудом удалось убедить его начать переговоры с княжеством по поводу вашего брака. Надеюсь, князь, как ваш родной дядя, не подведёт вас.

– Нет, не подведёт. Князь сам заинтересован в международных браках. А с Митголом тем более. Так что разрешение на брак будет.

– Будем надеяться, – пробормотала собеседница. – Хотя сейчас Каспар занят Цереем, но вашу официальную делегацию он примет. Удачи, маркиз! До завтра!

Женский голос стих, а вот мужской раздался совсем рядом.

– Можете выдохнуть, София. Вивея ушла. А я слышал ваш запах с самого начала.

– Я понимаю, лорд Руперт. Спасибо, что не выдали моего присутствия. Прошу прощения, но мне надо идти.

София не расположена была разговаривать с оборотнем, потому что сведения, которые она сейчас случайно услышала, были крайне важны для архимага, и Соня спешила сообщить ему об этом.

Архимаг стоял рядом с королевским подиумом и вокруг него по странности никого не было.

– Эраст, – тихо позвала его София, и архимаг немедленно подошёл, как будто только и ждал её зова.

– Что-то случилось, девочка?

«Странно, – мелькнула у Сони случайная мысль. – Архимаг и граф часто зовут меня «девочка», но как по-разному это звучит. От архимага – с отеческим теплом и опекой, а от графа – с нескромным призывом, соблазном, желанием…». Однако сейчас момент был не для таких мыслей, и София моментально собралась.

– Я случайно услышала один разговор и подумала, что вам может быть интересно, – София дословно и даже с интонациями передала беседу ведьмы и оборотня.

– Да ты у нас находка, Соня! – улыбнулся архимаг. – Слышишь случайно тайные разговоры, видишь случайно важные встречи. Шучу! – успокоил он обидевшуюся было девушку. – Ты молодец, девочка! Очень важные сведения сообщила. Я сейчас подумаю и, наверное, дам вам с Дереком задание.

– С Дереком? – удивилась София.

Но маг уже углубился в размышления и, казалось, не слышал Сониного вопроса. Затем отослал вестниками несколько коротких сообщений и повернулся к Софии.

– Соня, раз уж ты «случайно», – с улыбкой выделил он, – оказалась в курсе многих проблем, то так и быть мы берём тебя на службу. Пока стажёром, а там видно будет. Мартин давно просит об этом, но я как-то сомневался. Однако новое задание Дереку без тебя не выполнить. Так что готовься. Вы едете в Церей, прямо сейчас на каникулах.

– З-зачем? – заикнулась от неожиданности София, не ожидавшая такого быстрого результата от своего сообщения.

– Не думаешь же ты, что мы не следим за Митголом и не знаем о планах Каспара? – укоризненно сдвинул брови архимаг. – Твоё сообщение только подтвердило наши сведения. Дерека мы и так планировали отослать в Церей, но теперь он поедет с тобой. Во-первых, ты его защита и спасение на случай опасности. Ему предстоит большой расход магии, неизвестно что может произойти, и твоя магия станет гарантией здоровья принца. Привыкай, Соня, – очень серьёзно добавил ректор. – Теперь никто не отпустит тебя от королевской семьи дальше зрительной видимости. Но зато и сама ты будешь под постоянной серьёзной охраной. Что касается Дерека: хорошо, что у тебя нет к нему никаких чувств, кроме дружеских. Ваш брак был бы нежелателен и невозможен. Дереку уже подыскали новую невесту. Но если она ему не подойдёт – найдут другую. Одно точно – это будет принцесса, а не простая баронесса.

– Вы и это знаете?

– Я знаю всё, что касается безопасности королевской семьи. Я не только архимаг и ректор, я глава личной охраны королевской семьи, друг короля и даже его родственник. Дальний, – уточнил ректор на удивлённый взгляд Софии.

«Если ректор связан с безопасностью королевской семьи, то и Мартин, наверное, тоже. Потому что они всегда вместе», – сделала простой вывод София и поняла, что Мартин недосягаем для неё также, как и Дерек для других девушек. Их браки предусмотрены королём. Но если Дерек ей не нужен, то забыть о Мартине будет очень сложно.

София вновь посмотрела в сторону трона, где стоял Мартин. Но теперь он там стоял один. Его спутница находилась в зале вместе с другими дамами, и София заметила, что несмотря на беззащитный внешний вид, глаза женщины излучали стальной блеск. Они были недобрыми, эти глаза. А Мартин искал кого-то взглядом, может быть, её, Соню? София сделала шаг в сторону архимага и оказалась скрытой за его могучей спиной. «Так лучше», про себя решила она. В это время к ним подошли король и Дерек.

– Густав, ты, как всегда, оказался