– Да где же быстро?! – не согласился принц. – Пока запрос в княжество отправили, пока наш посол всё князю объяснил и договорился, пока княжество новое предложение прислали! Ужас! Я всё это время под угрозой брака ходил! Между прочим, – прошептал Дерек заговорщически, – Еления и Герберт – пара! Она сама ему сказала, и он рад, потому что у оборотней пары не изменяют и у нас после обряда тоже. Так что через неделю мы с тобой вместе поедем во дворец. Твой опекун доверил мне сопровождать тебя.

– Граф? Доверил тебе? – удивилась Соня.

– Да, сам не поверил! Но у него какие-то сложности и вы встретитесь с ним только на балу. Если получится, – загадочно улыбнулся принц.

– Хорошо, – немного разочарованно ответила Соня. – спасибо, что предупредил.

«Мартин!» – повторила она про себя имя опекуна и улыбнулась. Она очень скучала по мужчине, успевшему за короткое время стать ей другом. А, может, и больше, чем другом, поэтому сознательно не приезжала на выходные, отговариваясь занятостью, опасаясь привязаться к графу. Он взрослый мужчина и у него много женщин, готовых ради него на всё. Кто она такая, чтобы вмешиваться в личную жизнь графа?!

Занятия и тренировки вновь разделили принца и Софию на целую неделю. И эти дни вообще выдались для Софии беспокойными. Она узнала, что из северной провинции прибыли её родственники и теперь гостят в особняке графа. София никогда не слышала о них и не знала об их существовании, а между тем это была не седьмая вода на киселе, а родной младший брат её матери. Очень близкая родня.

София, с одной стороны, испытывала к родственникам недоверие (где они были, когда она так нуждалась в поддержке), с другой – невольно радовалась: появились настоящие родные люди и, кто знает, может быть, они подружатся.

К выходным Соня уже немного успокоилась и отправилась в дом графа впервые за осень. Но самого Мартина не было дома уже несколько дней. София, конечно, знала об этом, однако внутренне надеялась, что граф вернётся к её приезду.

Гарви, который встретил её в холле и сообщил эту грустную новость, шёпотом посоветовал ей отложить встречу с родственниками до ужина. София так и сделала. Зато до вечера они с Бетти и леди Марианной успели выбрать и примерить платье, которое для неё заказал граф и вдоволь наслушаться возмущений от пожилой леди по поводу новых гостей.

Атмосфера в доме на самом деле стала спокойнее и мягче, потому что не было уже таких раздражителей как Милена, Кристи и экономка, которая непонятно по каким причинам поддерживала любовницу графа. Новая экономка, нанятая уже леди Уоррен, была сама предупредительность и исполнительность.

София, хотя и посмеивалась про себя над возмущением старой леди, с удовольствием поговорила с ней и тоже поделилась своими успехами и проблемами в учёбе. А вечером всё же состоялась встреча родственников.

– Ах, ты, бедняжка! Наша маленькая София…, – начала было баронесса заготовленную фразу, когда София вошла в столовую, да так и осеклась.

Девушка, вошедшая в столовую, никак не походила ни на бедняжку, ни на малышку. Во-первых, София была чуть не на голову выше баронессы. Во-вторых, уверенный и гордый вид девушки исключал всяких «бедняжек». И, в-третьих, роскошь наряда и украшений, заставила леди Фармер замолчать на полуслове и почувствовать себя не в своей тарелке.

– Здравствуйте, дядюшка, тётя Берта, Леон, рада видеть вас, – с улыбкой приветствовала София незваных гостей.

В этот момент, барон, увидевший племянницу впервые, окончательно понял, дармового поместья ему не видать. Эта уверенная в себе, гордая и умная девушка, конечно, не позволит ему завладеть своими землями.

Что ж, барон умел признавать поражение. Он смирился с потерей «Прудов», зато в его голове сразу возникли планы, как использовать положение Софии и её знакомства в целях выгоды. Но эти планы он благоразумно оставил пока при себе.

***

– Дорогой, я хотела спросить тебя о Леде, можно? – ведьма повернулась на бок лицом к мужчине.

– Я не хочу об этом говорить, Вив, – поморщился Каспар. – Она совсем разочаровала меня, как и её мать.

– Но…, – немного помолчав, Вивея настойчиво продолжила: – Она всё равно остаётся твоей дочерью и принцессой Митгола, нравится тебе это или нет.

– Что ты предлагаешь? – король вздохнул и тоже развернулся к любовнице, привычным жестом убирая с её лица, разметавшиеся пряди. – Зная тебя, понимаю, что ты начала разговор неспроста.

– Предлагаю заключить союз с оборотнями. Тот волк всё же племянник князя. Это, конечно, не сын, но и не простой придворный. Семья богатая, есть доля в княжеских рудниках. Тем более он сам выбрал Леду, а это у оборотней гарантия надёжного союза. Мне жаль девочку, и ты был с ней слишком строг. Кто её теперь возьмёт? Пусть уж лучше выходит за своего оборотня.

– Всё? – раздражаясь и невольно повышая голос, произнёс Каспар. – Я подумаю. Иди! – окончательно теряя настроение, король поднялся с постели и начал одеваться.

Вивея спокойно вышла из спальни короля, немало не смущаясь своим полураздетым видом. Её покои находились напротив. Так, главная мысль до Каспара донесена. Теперь он сам разберётся с оборотнями и с браком дочери. А ей, Вивее, надо успеть в ближайшее время перевести все ценности и капиталы в княжество. Именно в Рамии Вивея предполагала осесть надолго. Для этого и завела разговор о принцессе, зна, что Каспар никогда не отправит дочь куда-то без наблюдения и сопровождения. Кажется, с сожалением констатировала Вивея, её многолетнее пребывание рядом с королём Каспаром заканчивается. Страсть короля утихла и его уже не возбуждали привычные прелести ведьмы. Пользоваться же приворотами стало опасно.

Королевский совет начал пристально следить за здоровьем Каспара, а зелья, к сожалению, имели побочное действие в виде излишней агрессии. Ведьме приходилось осторожничать и сокращать воздействие. Без зелья же влюблённость Каспара быстро гасла. Что ж, она не успела сделать всё (не вернула титул и родовые земли), но зато приобрела несколько других владений, которые со временем можно будет выгодно продать.

Правда, в Митголе у них с братом нет друзей и сторонников, но это неважно. Их можно найти, например, в княжестве. Маркиз Руперт обязан лично ей, Вивее, разрешением на брак с Ледией и за это предоставит возможность поселиться в княжестве. Что Каспар после раздумий отдаст беременную Леду оборотню, ведьма нисколько не сомневалась. Мысленно она уже начала готовиться к отъезду из Митгола.

Король внимательно посмотрел вслед уходящей женщине и до него внезапно дошёл простой вопрос, который он и произнёс вслух:

– А почему, собственно, Вивея так свободно лезет в дела королевства