– Барон Фармер, милейший. Родной дядя леди Софии Недвиг. Доложи графу немедленно!

– Сожалею, господин барон, но милорда нет дома. Леди София тоже отсутствует.

– Вот как?! – барон нахмурился, а баронесса поджала губы. – И что, графа нельзя подождать?

– Ждать не придётся, барон, – мобиль графа бесшумно подкатил к крыльцу, и граф слышал громкий и недовольный разговор барона. – Прошу, проходите. Я рад познакомиться с близкими родственниками нашей Софии.

Барон Фармер едва смог удержаться от завистливых взглядов в сторону мобиля, зато баронесса не смогла скрыть восхищённо-завистливых взглядов на внутреннее убранство особняка. Их сын единственный, кто не бросал взглядов по сторонам, а примерно следовал за родителями. Чувствовалось, что мальчик привык к постоянному и жёсткому контролю.

– Итак, слушаю вас, барон, – объявил Мартин, когда все устроились в малой гостиной и перед гостями появились чашки с горячим чаем, а на столиках вазочки с печеньем и сладостями.

– Граф, – высокопарно начал барон, но смешался под насмешливым взглядом Мартина и уже буднично продолжил: – Я узнал, что моя племянница одиноко проживает в столице и даже появляется во дворце без подобающего сопровождения. А ведь девочке всего двадцать лет!

– У неё есть опекун, – спокойно уточнил граф. – Или вы считаете меня недостаточно надёжным сопровождением?

– Что вы, что вы! – взмахнул рукой барон. – Я не это имел в виду. Просто опекун всё же не родной человек, а назначенный волей короля. Тогда как я родной дядя Софии. И мы с женой, – он мельком глянул на супругу, – можем сами побеспокоиться о племяннице.

– Боюсь, что сделать это будет сложно, – пока ещё миролюбиво произнёс граф. – Вы хотите настаивать на передаче опекунства в ваши руки? Во-первых, для этого вам придётся записаться на приём к королю, так как указ подписывал именно он. Во-вторых, София сейчас учится в академии и далеко не каждые выходные бывает дома, а без её согласия король даже не будет рассматривать этот вопрос. Девочка ему очень понравилась, и он принимает самое активное участие в её судьбе.

– Но…, – растерялся барон от новых сведений. –Это…

– Это неправильно! – резко вступила баронесса. – Девочка находится одна среди толпы молодых мужчин! Кто позаботится о её чести?! И зачем ей вообще академия?!

– Ну, кроме молодых мужчин, в академии немало молодых женщин, – парировал граф. – Так что София там не одна. Кроме того, у неё есть служанка, и они живут в отдельном домике. Охранный амулет дома настроен только на хорошо знакомых людей. На территории академии запрещено применять любую магию вне занятий. Нарушение карается строго, вплоть до отчисления. Я успокоил вас? – обратился Мартин к баронессе.

– Не знаю, – покачала та головой. – Мы бы хотели сами во всём убедиться, – она коротко взглянула на мужа в поисках поддержки.

– Мы планировали поселиться в родовом поместье Софии под Бератом и оттуда навещать племянницу в столице, – медленно произнёс барон, изучающе наблюдая за реакцией графа на свои слова.

– Это невозможно! – резко ответил граф. – Поместье официально принадлежит леди Софии и без её магического разрешения вас туда никто не пустит.

– Но как?! Я единственный наследник своей погибшей сестры! Это я должен был наследовать её поместье и стать опекуном девочки! Я буду жаловаться королю!

– Жалуйтесь, – пожал плечами граф. – Заодно объясните, почему вас не было рядом с Софией в трудное для неё время. Что касается поместья «Пруды», на которое вы претендуете, то по закону и по родовому праву оно принадлежит именно Софии, так как является родовой собственностью её отца – барона Недвига, а не вашей сестры. Вам не найти способ присвоить это поместье, – холодно заключил граф.

– Но я… Вы знаете?! – испуганно воскликнул барон.

– Да, я знаю по долгу службы. Каждый ваш шаг и каждый запрос в столице мне был известен. Однако я готов пойти вам навстречу и позволить жить в «Прудах» до замужества Софии, если она сама согласится на это. Вы будете проживать там временно на правах гостей, ещё раз повторю: ровно до замужества Софии. Дальнейшая ваша судьба будет зависеть от воли её мужа. Это понятно?

Барон молчал. Вначале он хотел возмутиться: как это временно и по желанию Софии?! Но потом вспомнил, кто перед ним находится и притих. Получалось, что он с семьёй зря проделал такой сложный и дорогой путь в столицу и надеяться на дармовые земли не стоит. А опекун его племянницы хорошо знает своё дело и умело защищает её интересы. Жаль. Очень жаль.

Граф пристально наблюдал за бароном. Он прекрасно понимал все его метания и обиды: сорвался жирный куш, и барону придётся смириться с этим. Но графу не было жаль этого человека. С другой стороны, ради будущего Софии, графу не хотелось терять последнюю родную нить девушки. Даже опекун не вправе решать дружить Софии с родственниками или расстаться. Это только её дело. Поэтому Мартин первым прервал молчание и предложил:

– Я приглашаю вас, барон, разумеется с семьёй, поселиться сейчас у меня. Вы осмотрите столицу, посетите театры и цирки, посетите лавки и ярмарки, погуляете в королевском парке и испытаете на себе его аттракционы, – тут он бросил взгляд на мальчика и поймал его ответный полный благодарности взгляд. – Разумеется, за мой счёт. А, когда София сможет вырваться из академии, мы обсудим ваше пребывание в «Прудах». Согласны?

– Да, – едва смог выдавить из себя барон.

Это было унизительно, но барон вынужден был признаться себе, что план по присвоению якобы бесхозного поместья племянницы провалился.

– Спасибо, граф! – защебетала баронесса до этого настороженно переводившая взгляд с мужа на графа. – Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, – торопилась она исправить гнетущую атмосферу. – Мы с сыном мечтали погулять по столице и с нетерпением будем ждать знакомства с нашей родственницей!

– Вот и хорошо, – вежливо отзеркалил Мартин. – Гарви, устрой наших гостей! – кивнул он дворецкому. – Прошу извинить, дела, – и немедленно удалился.

ГЛАВА 10

– Соня, – Дерек перехватил её возле библиотеки. – Соня, у меня к тебе вопрос: ты хочешь на бал? – смеющиеся глаза смотрели на девушку и нетерпеливо ждали ответа.

– Ой, Дерек, ты не по адресу! – рассмеялась в ответ София. – Нет, на бал я не хочу!

– А придётся пойти, – притворно сочувствуя произнёс принц, – через неделю.

– Нет! – решительно отказалась Соня. – Скоро сессия, а у меня есть несданные доклады.

– Придётся, – настойчиво повторил Дерек уже серьёзно. – У Герберта новая невеста и в их честь опять будет бал. Только в этот раз помолвка состоится сразу, потому что невеста уже была на источнике.

– Еления? – догадалась София. –