к незнакомцу и нисколько не удивляясь представшему перед ней оборотню-целителю. – А-а, ты тот, кто решил не разочаровывать ректора в первый же день! Ну, привет, Оттер Фултон.

– А ты та самая София, которая так внезапно появилась во дворце среди высшего света? Всего лишь баронесса, но с какими амбициями! – оскалился оборотень.

– Ага, та самая! А тебя это задевает?

– Ни капли! Своей славы хватает!

Они остановились, меряя друг друга изучающими взглядами, но оборотень вдруг широко улыбнулся и первым подал Софии руку.

– А ты совсем не такая, как говорят о тебе во дворце. Мир?

– Мир! – согласилась София.

В аудитории они сразу сели рядом и с этого момента садились так везде и на всех занятиях. Но особо близко София с оборотнем не сходилась. Она вообще трудно привыкала к новым людям, но если уж начинала доверять, то такие люди становились её друзьями. Как принц, например.

Через пару минут вошла преподаватель, и София замерла от неожиданной радости: перед ними стояла её любимая наставница, женщина, которая так много сделала для Сони в Берате – декан её бывшего факультета – Беатриса Вальдец!

Та тоже нашла глазами Софию и незаметно кивнула ей. Для такого сильного мага, как Вальдец, Сонин амулет отвода глаз не был преградой. Но началась лекция, и Соня принялась старательно записывать. Она всегда относилась к учёбе внимательно.

– Недвиг, останьтесь! – строго произнесла магистр, когда прозвучал сигнал на перерыв. – Соня, меня сюда перевели по приказу графа Уоррена. Он беспокоится о твоём благополучии. И я рада, что смогу работать в столичной академии и по-прежнему быть твоей наставницей.

– А ваша семья? – Соня знала, что у наставницы большая и дружная семья.

– Мы все теперь живём здесь. Академия купила нам особняк в городе. Муж служит в департаменте сыска под началом графа Уоррена. Сын принят в команду магов дворца, а обе дочери приглашены во фрейлины к принцессам.

– Принцессам? – Соня знала, что во дворце только одна принцесса – княжна Еления.

– Да, говорят, скоро прибудет ещё одна для Дерека. Но кто это и откуда никому неизвестно.

– Интересно…, – озадачилась Соня. – «Знает ли Дерек?» – подумала она.

Она тепло попрощалась с наставницей и поспешила на следующую лекцию.

***

– Северин, дорогой, не пора ли нам всё-таки познакомиться с племянницей?

Баронесса отложила пяльцы и подняла на мужа нежный взгляд. Вернее, постаралась сделать его нежным. Берта была недовольна, раздражена, но старалась скрыть это. Недовольна скромным пансионатом, в котором снял комнату (одну на всех) муж, скромным питанием, пустыми прогулками по нарядным улицам столицы без возможности сделать покупки себе или сыну.

Зачем же они так стремились сюда? Потратили приличные деньги на портал. Уже неделю живут в этом убогом доме и до сих пор не дали о себе знать графу Уоррену?! Уж всяко в его особняке было бы комфортнее и сытнее.

Но Северин, как всегда, что-то задумал и, как всегда, без совета с женой. Обидно! Целыми днями муж где-то пропадает по делам, а ей остаётся только терпеливо ждать его у окна без надежды получить хоть какие-то объяснения.

Она бы с удовольствием прошлась по магазинам и в первые пару дней так и делала. Но без денег на улицах столицы, а тем более в магазинах делать нечего. А как раз денег у Берты не было. Чтобы не портить себе настроение, женщина просто перестала выходить на улицу, ограничиваясь прогулками в ближайшем сквере.

То есть не совсем так. Деньги у Берты были. Она принесла их в качестве приданого. Но муж сразу вложил их в расширение поместья, обновление скота и механизмов. Ну и, естественно, прибыль от вложений получал он, забыв выделить жене даже небольшое содержание.

На каждую тряпку, булавку, иголку Берте приходилось просить денег у мужа или, что ещё унизительнее, у экономки. Добровольно Северин денег никогда не давал, а жаловаться отцу Берте было стыдно.

– Зачем тебе деньги, Берта? Ты уже замужняя женщина, тебе ни к чему дорогие и яркие наряды. Скромность украшает.

– Но я молода и хочу выглядеть не хуже других дам! – сопротивлялась Берта.

– Глупости! Для меня ты и так хороша. Лучше займись прислугой и кухней. Горничные совсем перестали убирать комнаты, а повариха покупает слишком много дорогих продуктов и специй. Мы не богачи, Берта.

Так обычно и заканчивалась любая попытка женщины добиться карманных денег. Однако в этот раз Берта возмутилась не на шутку. Столица соблазняла витринами, а купить даже безделушку было не на что.

– Но мы и не бедняки! Я принесла тебе приличное приданое! – обиделась женщина.

– А я дал тебе титул, – спокойно парировал муж. – Не забывай, дорогая, вы были простолюдинами. Да богатыми, но без всяких прав перед аристократами.

– Как будто сейчас у меня есть какие-то права, – неуступчиво проворчала Берта.

– Да, есть. В случае моей смерти, не дай богиня, конечно, ты станешь полновластной хозяйкой поместья и титула. А останься ты торговкой, то после смерти твоего отца вашим делом завладел бы следующий старший мужчина семьи и уж точно не ты, женщина. Не капризничай, Берта. Скоро мы посетим графа и нашу племянницу, но для этого я должен собрать хоть какую-то информацию о них. Потерпи.

Барон не всё рассказывал жене, считая, что не за чем посвящать её в мужские планы. А планы были серьёзные. Например, занять родовое поместье Недвигов. Жизнь на севере не принесла семье особых выгод, если не считать выгодой разрыв связей с сестрой из-за неугодного зятя мота.

Здесь же на родине, в центре королевства, было гораздо теплее и сытнее. А зять, оказывается давно погиб вместе с женой, и поместье (уже не бедное, как узнал Северин) оказалось без хозяина. Ведь девчонка-наследница явно не будет жить там всю жизнь, тем более теперь, когда ласково принята при дворе и богатый опекун устроил её в столичную академию. Значит, есть шанс занять родовые земли бывшего зятя. Кто ему помешает?! Никто! Надо только подойти к делу с умом и терпением.

–Завтра мы едем к графу, дорогая, – сообщил он жене через пару дней. – Надеюсь, София тоже приедет на выходные. Но предупреждать о визите мы не будем. Посмотрим, как нас примут.

Откуда же барону было знать, что граф давно знает о приезде семьи в столицу и давно следит за тем, как граф собирает сведения о племяннице и её поместье. Сделать выводы о планах барона было совсем несложно.

На следующий день наёмная коляска подвезла семейство Фармеров к особняку графа Уоррена. Время вечернего чая – традиционное время визитов, поэтому их уже на крыльце