– Майор Смирнов, доложите текущую обстановку, – потребовал от своего подчиненного полковник в форме морской пехоты.

Офицер прокашлялся в кулак и рапортовал хорошо поставленным голосом:

– Поскольку выходов на поверхность из хранилища всего два – по лестнице для персонала и через шахту грузового лифта, то мы взяли оба под охрану. За время несения службы происшествий не случилось.

– Понятно, – сказал Переведенцев, – для разведки мне нужно трое бойцов из моего квада.

– Хорошо, что еще?

– Автоматические дробовики с магазинами на двадцать патронов нам обеспечите?

– Безусловно. Вариант «Сайги», разработанный специально для Зоны, с барабаном.

– Нам понадобится дробь, а не пули, чтобы вести более плотный огонь и было легче у этих существ конечности отстреливать.

– Хорошо.

– И еще мачете для моих парней.

– Ммм… этого нет. Есть сабли.

– Сабли?

– Да, они у нас для парадов используются, проход со знаменем и все такое, но оружие отнюдь не бутафорское.

– Пойдет, – махнул рукой Дмитрий, – тащите!

***

Прибыв на базу РТБ, «мужики» столкнулись с неприятным явлением – по дороге к спуску в подземное хранилище морпехи смотрели на них, как на смертников.

– Спасибо, что поддерживаете, парни! – сострил сталкер по прозвищу Босой. – Только не сглазьте, а то ведь, если мы не вернемся, вам самим туда лезть придется!

– Не обращайте внимания, – посоветовал Смирнов, – просто, когда час за часом держишь на прицеле черный проем, зная, что там, внизу, людей сожрали, восприятие меняется. Удачи вам!

– Спасибо.

Постояв с минуту неподвижно после того, как последний боец квада скрылся из виду, майор жестом подозвал начальника караула.

– Свяжись со штабом и от моего имени скажи, чтобы прислали сюда бригаду врачей со всем необходимым оборудованием для военно-полевой хирургии и реанимации, и чем быстрее, тем лучше.

– Если спросят, на какой срок им тут придется задержаться, что ответить?

– Пока сталкерская разведка не вернется.

– Думаете, всё настолько плохо?

– А ты считаешь, они отдохнувшими и посвежевшими вернутся? – зло посмотрел на подчиненного майор. – Выполняй!

– Есть!

В это время квад, подсвечивая путь фонарями, осторожно спускался вниз по лестнице. Один пролет, второй, третий… Тишина, если не считать поскрипывания бетонной крошки под «берцами» и еще, когда сталкеры спустились на третий подземный этаж, один раз что-то громко капнуло уровнем ниже. Бойцам очень не понравилось то, что они увидели через несколько секунд.

Источником звука служила полуобглоданная верхняя часть туловища какого-то несчастного, застрявшая между перилами. Раз в минуту с нее срывалась густая капля, падавшая в большую лужу на четвертом этаже. Ступени и пол, обильно перемазанные кровью, местами хранили следы ботинок. Досталось и стенам, на которых свет фонарей выхватывал хаотичные мазки, брызги, а в одном месте – зловещий багровый отпечаток чьей-то пятерни.

– Черт, это остатки всего лишь одного человека! – не сдержался боец с позывным «Малой». – Даже думать не хочу, что творится там, где напали на основную группу!

Действительно, уже на площадке между дверями в ноздри «мужиков» ударила тошнотворная смесь, состоявшая из запахов крови и разлагающейся плоти.

– Всего-то чуть более суток прошло, к тому же здесь холодно, откуда взялась трупная вонь? – удивился Босой, но ответить ему никто не мог даже на уровне догадок.

Картина, увиденная сталкерами в туннеле, подсвеченном мерцанием портала, напоминала неудачно выполненные декорации для фильма ужасов – уж слишком много краски вылили ассистенты. Идти приходилось очень осторожно, чтобы не поскользнуться и не упасть в липкую мерзость, в которой лежали как фрагменты, так и вполне еще целые тела.

– Понятно, почему эти людоеды наверх не пошли! – воскликнул Миша «Кулак», заместитель Переведенцева. – У них тут жратвы еще надолго хватит!

– Так, вы оставайтесь пока здесь, а я пройду немного вперед, посмотрю, куда делись местные любители человечины.

– Командир! Ты чего?! Зачем в одиночку? Давай, хотя бы я тебя прикрою!

– Спокойно. Погибших ведь сожрали, а не расстреляли, так что не волнуйтесь насчет моей вылазки. Я, если столкнусь с ордой зомби, просто убегу от них.

– Ясно.

– Меня больше волнует тыл и портал, поэтому ты и останешься с парнями. Постарайся, чтобы нам не отрезали путь на поверхность.

– Есть!

Пройдя по обводному туннелю, прорытому пару дней назад погибшими шахтерами, Переведенцев убедился, что он соединяется с основным. Горнопроходческий инструмент валялся тут же, а на острие одной кирки капитан заметил кусочки кости вперемешку с частицами головного мозга. Рядом лежали несколько обглоданных скелетов и пара относительно нетронутых трупов, но из-за слоя крови не представлялось возможным определить причину их смерти.

Предварительно посветив в пролом, Дмитрий очень осторожно пролез на другую сторону и снова огляделся. Никого. Озираясь, он прошел еще немного, как вдруг услышал звук шагов за спиной.

– Кулак, ёксель-моксель! Я же сказал тебе остаться! – оборачиваясь, с чувством произнес капитан, и застыл, увидев, кто к нему направляется.

Те, кого он принял за убитых горняков, оказались не жертвами, а убийцами, и только обилие крови на лицах и одежде помешало при взгляде на неподвижные тела правильно оценить ситуацию. Выйдя из секундного оцепенения, Переведенцев выстрелил из дробовика в колено более шустрому мертвецу, а когда тот упал на четвереньки – разнес ему очередью черепушку. Со вторым противником Дмитрий действовал еще более уверенно: первым же зарядом дроби, выпущенным в область шеи, отделил голову от туловища, которое он затем сбил подсечкой. Перебросив «Сайгу» в левую руку, капитан выхватил из ножен за спиной катану и быстро отсек руки от пытавшихся подняться безголовых тел.

В этот момент до его ушей донеслись звуки беспорядочной стрельбы со стороны входа в туннель.

– Мать! Там ведь сколько этих затаившихся тварей лежало!

Однако прийти на выручку подчиненным Переведенцев не успел, поскольку совсем рядом у него за спиной раздалось невразумительное мычание. Боясь опоздать, офицер резко крутанулся на пятках, оборачиваясь к очередному противнику и одновременно почти наугад нанося удар японским клинком. Не повезло. Скачущий свет фонаря, прикрепленного к каске, выхватил из темноты искаженное гримасой лицо зомби, успевшего перехватить кисть с эфесом. Силы у мертвеца оказалось неожиданно много, и капитану пришлось разжать пальцы, теряя клинок, чтобы воспользоваться дробовиком.

Внезапно в лицо капитану ударил веер брызг крови. Нет, не теплые капли из жил живого человека, а мерзко воняющая жижа, коктейль из продуктов распада. Чертыхнувшись, Дмитрий выстрелил вслепую и начал пятиться, стараясь быстрее очистить глаза.