– Вот он, только его теперь в утиль – смотрите, как ствольную коробку погнуло!

– Тогда давай свой, а себе кулаковский ствол возьмешь. И знаете, что, – на мгновение задумался капитан, – забудьте про туннель, поднимайтесь на поверхность и вызывайте подмогу.

– А вы куда?

– На Кудыкину гору! Сам подумай: если я вас туда отправляю, – для наглядности Дмитрий ткнул указательным пальцем в потолок, – то, значит, моя дорога ведет вниз!

– Товарищ капитан, не лезьте без подкрепления! Только сгинете зазря!

– Знаешь, как в военном училище говаривал сержант моего взвода: «Процессы, предоставленные сами себе, имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему». Раз нас так сильно хотят остановить, значит, это очень важно, а поскольку дело происходит на родной земле, то ничем хорошим бездействие не закончится. Вы запросите у базы подкрепление, но пока оно прибудет, нужно провести разведку. И в данном случае идти втроем не менее рискованно, чем одному. Если нарвусь на неприятности, то вы хоть парней предупредите. Всё, шагом марш!

Проводив бойцов взглядом, Переведенцев проверил оружие и пошел в противоположном направлении. Пол в туннеле не был идеально ровным, поэтому луч фонарика по-прежнему прыгал во мраке, цепляясь то за породу под ногами, то за стены. Через несколько минут капитан напрягся от такой монотонной ходьбы по прямой.

«Это ж сколько я уже отмахал? Километр точно, а конца и края не видно! Хоть бы поворот какой попался или крепежная балка – так нет!»

Недобрые предчувствия вылезли из своего закутка и принялись точить когти. Переведенцев огляделся и обнаружил камень размером с человеческую голову, наполовину выступавший из стены.

– Вот ты, дружочек, и поможешь мне разобраться!

Нацарапав на нем четкий крест, капитан отправился в путь вдоль стенки, только на этот раз в сторону поверхности. Однако не прошло и полминуты, как он снова наткнулся на булыжник со своей отметкой.

– Ну, здорово! Угораздило же вляпаться в пространственную аномалию! Так, спокойно! Это офицеры нашего клана открыли сам факт ее существования и, слава богу, выжили. Где-то здесь должен быть артефакт, который меня выведет из замкнутого круга. Как, бишь, его называли? Да к черту, не важно!

Странно, но звук собственного голоса в этом гнетущем месте действовал успокаивающе и помогал сосредоточиться. Прежде, чем начинать поиски, предстояло определиться с границами рабочего пространства, и один крест в этом деле не слишком помогал.

«Понаставить зарубок? – размышлял Дмитрий. – А что делать, когда они превратятся в сплошную череду? Тогда уж лучше числа, заодно буду знать, сколько здесь шагов».

Переведенцев не сомневался в успехе и энергично взялся за дело, стартовав от рубежа с крестом и вырезая ножом цифры на камнях. Прежде, чем он снова вернулся в начальную точку, получилось тридцать восемь отметок. Величина территории для поисков выглядела весьма скромной, что тоже ободряло.

Сначала сталкер попытался найти нечто, не вписывающееся в общую картину земляного туннеля, затем хоть что-то, напоминающее не комок грунта и не камень – все тщетно! Прошел лишь час, а ситуация стала выглядеть совершенно безрадостной. Почувствовав, что начал вертеться волчком, капитан сел на землю и стал тереть виски.

– Может, не всякая пространственная аномалия рождает спасительный артефакт? Надо признать, такое вполне вероятно, и тогда через несколько дней я умру от жажды. С этим раскладом ничего не поделаешь, а значит, надо убедиться, что спасительного компаса здесь действительно нет. Ставка на зрение не помогла, нужно придумать другой способ! Вот только какой? Думай, Дима, думай!

Офицер чувствовал, что решение находится у него под носом, и только излишнее волнение не позволяет найти очевидный ответ. Когда логика одолела эмоции, Переведенцев даже хлопнул себя ладонью по лбу.

– Ну, конечно! Как я мог забыть! Парни ведь говорили, что он радиоактивный!

Всего через пять минут немного странный камень перекочевал в контейнер для артефактов, и сталкер, шумно выдохнув, снова попробовал вырваться из пространственной ловушки.

Переведенцев сделал осторожный шажок за крайнюю отметку и внезапно ощутил рывок, хотя мозг и пытался изо всех сил убедить его, что он вообще не сдвинулся с места. Все вокруг изменилось в один миг, и капитан почувствовал себя вазой на столе фокусника, из-под которой выдернули не только скатерть, но и всю комнату целиком. В солнечном сплетении возникло тошнотворное ощущение пустоты, как бывает, когда самолет проваливается на сотню метров в воздушную яму. Исчезли стороны света, пространство потеряло трехмерность и превратилось в плоский, темный занавес, висящий перед глазами и вспыхивающий то там, то сям серебристыми искорками.

«Кабздец!» – успел подумать Переведенцев, но тут его выбросило обратно в реальность подземного туннеля.

Не успел он перевести дух, как снова вздрогнул. Дикий, вибрирующий вой внезапно заполнил все пространство туннеля. Окрашенный болью и отчаяньем, звук был настолько сильным и чистым, что казалось – источник совсем рядом, хоть и находится вне поля зрения. Вой длился и длился, заставляя сжиматься испуганную душу. Командир спецназа «Чести» прекрасно управлял своими эмоциями в любой сложной ситуации, но некоторые реакции организма сейчас вышли из-под его контроля, откликнувшись на зов первобытного ужаса.

Тихо матюгнувшись, Переведенцев с силой надавил большим пальцем на икроножную мышцу, которая предательски тряслась и явно не собиралась сама по себе останавливаться. Справившись с этим неприятным явлением, капитан прижал поплотнее автоматический дробовик к плечу и направился вперед. Вой оборвался столь же резко, как и начался.

– Что еще за твари тут обитают? Зомбаки так не вопят, это точно! – облизнув губы, прошептал себе под нос сталкер. – Да, Дим, не самый удачный у тебя сегодня день!

Мысли в голове роились и путались.

«Откуда вообще шел звук? Совершенно непонятно! Может, повернуть назад? И что? Вернуться со взводом и погубить здесь всех? Один раз меня сегодня уже убили, и ничего! Хрен его знает, как все это работает, но вдруг это мой шанс решить проблему в одиночку, не подставляя ребят?»

Внутренне собравшись, Переведенцев пошел вперед. Он почувствовал, в какой момент очертания всех окружающих предметов утратили четкость, а свет фонаря почти померк, словно ему надели темные очки. Через секунду фантасмагория закончилась, и в лицо капитану дохнуло холодом. А затем еще раз. В подземелье не может быть ветра, да и на сквозняк в угольной шахте, возникающий благодаря искусственной вентиляции, эти странные порывы воздуха, несущие запах корицы и еще какой-то восточной пряности, не походили вовсе.

Грубый туннель, пробитый в породе, плавно изгибался и… заканчивался, упираясь в небольшую арку, сложенную из грубых каменных блоков и подсвеченную двумя факелами. На смену земле и камням пришли песочно-желтые плиты, но сильнее всего привлекала внимание пугающе правдоподобная двухметровая статуя с телом человека и головой шакала, стоявшая у входа и вооруженная копьем. К своему стыду, Дмитрий совершенно не помнил, кого символизирует этот образ из древнеегипетской мифологии.