сдвинуться с места, пошевелиться. Ощущение, что лишнее движение приведет к катастрофе, лучше не рисковать сейчас.

– Мне сообщили вчера, что забота обо мне вам в тягость. Лекарь считает, что моя затея с помощью была лишней. Перед матерью вас оправдывал, пытался помочь, – улыбка вдруг на его лице появилась кривая и недобрая. Такая, от которой волоски дыбом на теле встают. Сама же я, как на краю обрыва стояла, готовясь вниз прыгнуть со скалы, услышав главное – приговор.

– Мне интересно стало, что за испытание матушка готовила для невест, и почему вас поспешно из дворца изгнали. Потенциал я ваш видел, и помощь вы мне оказали непомерную… Но никак не думал, что у вас другой мужчина был. Что его вы перед началом отбора предпочли и отдали себя, не дождавшись.

– Что? – только и смогла выдавить из себя я пораженно. В голове воспоминания пронеслись, как мы с Кроном близко-близко, почти касаясь, в темном коридоре стояли. Они это видели? Разговор наш услышали? Сказал же, что следил за мной, кого-то послал понаблюдать. Святые яйца драконов, это же и напарнику опасность грозит! Что же мы наделали?! Из легких весь воздух вышибло мгновенно. Думать, что сделают с Кроном за подобный проступок, страшно было.

– Не лгите мне, – строго произнес принц. – С другим мужчиной были близки и шар распознал, что вы не невинны! А на отбор прибыли, потому что приказ был общий – для всех ведьм соответствующего возраста и незамужних. Но ведь вы и не замужем… пока.

Обвинением несправедливым, как пощечиной по щекам хлестнуло. Задохнулась возмущенно, гнев из груди на волю криком и оскорблениями невысказанными к горлу подкатил. Очень захотелось ответить, как он не прав. Оправдаться.

Я не легкомысленная девица! Это ведь пушистики подстроили… с шаром. Один из них сам мне во всем признался. И из списка невест тоже они меня вычеркнули. Уберечь хотели… по-своему. Хранители же! Замка, правда… Но помочь пытались, как доброй колдунье, которых не осталось ни одной больше в этом месте.

Нахмурилась, кулаки сжала. Ладно, хотя бы напарнику ничего не грозит, уже неплохо. А так… Да я самая что ни на есть невинная! Знал бы он только, сколько неудобства это мне доставляло в своем мире! Комплексы пробуждало! Меня не выбирали, отказывались, замуж брать не хотели…

И я бы ответила принцу, попыталась, но что тут скажешь: «Проверьте еще раз? Сами убедитесь в обратном. Лично!» Смешно же! Что я этим докажу? Что с ним быть хочу в будущем? А уже завтра, возможно, предам и книгу из-под носа похищу? Не стану я ничего отрицать. Зачем?

Хотела ведь, чтоб подальше от меня держался – мечты сбываются! Главное очень захотеть. А потом злость пропала, также быстро, как появилась. Глаза зажмурила на миг, вспоминая опять про проклятье. Вздохнула, уже точно понимая – не Адриан мое будущее. Он тут не при чем. Отказался, отстранился, как другие мужчины. Не распознал во мне свою единственную. Что ж, ничего не поделаешь, я привыкла. Переубеждать не стану. Уверенности его слова обидные только больше добавили – книгу искать пойду и сегодня же! А еще с Кроном встречусь обязательно. Есть и к нему несколько вопросов. Если этот мужчина от меня так быстро отвернулся, то возможно, и пылкие речи, ревность напарника тоже проклятье поглотит, и уже не так сильно ему приятна буду при встрече? Проверить надо бы!

Может, все они одинаковы, что простые мужчины, что принцы… раз меня всерьез не воспринимают. Так и быть, раз обещала – помогу Крону себя обрести, и с миром этим распрощаюсь, как прежде планировала.

– Замок вам лучше покинуть и как можно скорее, – вновь послышался рядом голос Адриана.  – От отбора я вас отлучаю, но время уехать даю, в благодарность за помощь. Раз уж любите другого, не стану мешать вашему счастью. На чужом своего точно не построишь.

Я зажмурилась сильней, голову опустила ниже, слушая, как удаляются тяжелые шаги. Вот они миновали лестницу на террасу, послышались тихо наверху. Подняла резко голову, оглянулась, чтобы мысленно бросить в спину прощальные слова, и, как только силуэт мужчины скрылся в недрах бального зала, сорвалась с места и побежала в сад.

«Скорее!» – нервно стучало сердце. Ноги несли меня вперед, а ладонь уже сжимала амулет в кармане.

Глава 18

Красивые колонны беседок, высокие деревья и кустарники проносились мимо. Я, не обращая на них внимания, едва не летела вглубь парка, под тенью ветвей, то и дело сворачивая с тропинок, ведущих к фонтанчикам. Камень в моей ладони нагревался все сильней, пока не стал обжигать кожу. Я выпустила его из ладони, оставляя в кармане, и почти одновременно с этим налетела на напарника, что как раз выворачивал из-за широкого ствола.

– Эля… – пробормотал встревоженно он, успевая остановить меня, подхватить, прижать к себе и спрятать за деревом, где нас никто не заметит. – В чем дело?

Его карие глаза внимательно разглядывали мое лицо, скользили по платью, ища причины срочной встречи.

– На тебя напали? Обидели? Кто? – требовательно произнес мужчина, приобнимая за плечи, хмурясь. Смотрел сурово, даже морщинка на переносице появилась глубокая.

Торопливо замотала головой, стараясь отдышаться. Прижала к груди ладонь, надеясь, что она станет преградой для сердца, которое норовило выпрыгнуть наружу.

– Тогда, что случилось? – не отставал Крон, выпытывая причину, по которой я так стремительно бежала к нему.

Будь я сейчас не такой нервной, не повстречай младшего принца и не услышь его обвинения в «измене», наверное, вела бы себя разумней, но, стоя возле сообщника, понимая, что он беспокоится обо мне, обнимает все так же крепко и по-прежнему заботится. Выпалила то, что волновало меня больше всего.

– Почему ты не целуешь меня?! – прозвучало это с такой обидой в голосе. Быть может со стороны я выглядела, как капризный ребенок, но сейчас мне было все равно. Я хотела знать ответ, как бы глупо он не звучал.

На миг мой вопрос вогнал Крона в ступор, в его глазах мелькнуло непонимание, а потом он резко отстранился, отодвинул на расстояние вытянутой руки, а его брови удивленно взлетели вверх.

– Что?  – делая вид, что не расслышал, переспросил с подозрением.

Нет, пусть даже не надеется! Я сказала именно то, что хотела и то, что он услышал.

– Я тебе нравлюсь? – потребовала я, хмурясь.  – Почему ты меня не целуешь? Ни разу даже не попытался!

Таким обескураженным Крона я еще не видела. И опять же, в другое время это бы меня рассмешило, вся эта ситуация в целом,